Prendre de la hauteur. Les Armées à la conquête de la très haute altitude

Le général de brigade aérienne Alexis Rougier est l'officier général en charge de la très haute altitude. Au micro d'Alexandre Jubelin, dans Le Collimateur, il présente la stratégie que le ministère des Armées vient de consacrer à cette tranche située entre 20 et 100 kilomètres environ. Ballons et avions solaires capables de rester des mois au-dessus d'une zone, missiles hypervéloces qui manœuvrent pour déjouer les défenses, flou juridique entre l'air et l'espace : il explique ce que la France veut y détecter, y intercepter et y faire, après des tirs réussis depuis des Mirage 2000 et des Rafale.

Le domaine des extrêmes

Dans cet épisode du Collimateur, le général de brigade aérienne Alexis Rougier, officier général en charge de la très haute altitude (THA), explique ce que recouvre ce nouvel espace militaire et comment la France entend le maîtriser. La THA désigne selon lui l’extrémité haute du milieu aérien, « environ » entre 20 et 100 kilomètres, là où un avion de ligne vole à 10 ou 12 kilomètres et un avion de chasse rarement au-dessus de 20. Il la compare aux fonds marins : une zone peu utilisée jusqu’ici, que les progrès technologiques vont ouvrir. Deux familles d’objets y évoluent. D’un côté, les HAPS (High Altitude Permanent Systems), ballons et avions solaires, qui profitent d’une zone de vents calmes entre 18 et 28 kilomètres, sans nuages ni tempêtes. De l’autre, des armes hypervéloces qui se sustentent par leur vitesse, comme celles qu’utilise la Russie en Ukraine depuis 2022 ou celles employées par l’aviation israélienne contre les défenses sol-air iraniennes en octobre 2024. Reprenant une formule de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales (ONERA), il décrit « le domaine des extrêmes » : extrêmes de vitesse, de température, de contraintes sur les matériaux, et exposition aux rayonnements faute de protection atmosphérique. Il rappelle que la Chine a pris une certaine avance dans les ballons, souvent présentés comme météorologiques ou scientifiques, et que l’affaire du ballon chinois abattu au-dessus des États-Unis en février 2023 a révélé l’enjeu.

La THA offre trois avantages militaires selon le général : l’allonge, la permanence pour les HAPS, qui peuvent voler plusieurs mois, et la survivabilité, obtenue par l’altitude ou par la vitesse associée à la manœuvre.

Observer, communiquer, frapper

Le général détaille les trois familles d’armes hypervéloces : les missiles balistiques qui manœuvrent en retombant vers 30 kilomètres d’altitude, les planeurs hypersoniques, et les missiles de croisière hypervéloces propulsés pendant tout le vol, dont la combustion est comparée par l’ONERA à « brûler une allumette dans la tempête ». Leur intérêt : rester dans l’air pour manœuvrer, car un intercepteur doit, selon lui, disposer de capacités trois fois supérieures à celles du missile qu’il poursuit, et voler assez bas pour échapper le plus longtemps possible aux radars, du fait de la rotondité de la Terre. Côté HAPS, les missions sont duales : observation, écoute électromagnétique et télécommunications. Un ballon placé à une vingtaine de kilomètres obtient avec une caméra moins performante la même résolution qu’un satellite à 450 kilomètres, et filme en continu là où un satellite ne passe que quelques minutes. Il cite l’exemple d’une bulle de connectivité 4G ou 5G au-dessus de Mayotte après une catastrophe, et les expérimentations prévues en 2025 avec l’avion solaire Zephyr et un ballon manœuvrant de l’entreprise Emeria.

Début juillet, les armées ont réussi des tirs depuis des Mirage 2000 et des Rafale sur des ballons cibles du CNES, bien au-delà de 20 kilomètres d’altitude.

Une frontière volontairement floue

Sur le plan juridique, Alexis Rougier rappelle que la Convention de Chicago de 1944 rend l’air souverain au-dessus des États, et que le traité de l’espace de 1967 rend l’espace libre, sans qu’aucun texte ne fixe la limite entre les deux. Seuls trois pays, le Canada, le Danemark et l’Australie, retiennent la limite de Karman à 100 kilomètres. La France a choisi de ne pas en fixer, au nom d’une « ambiguïté constructive » comparable à celle des intérêts vitaux en matière de dissuasion : une limite chiffrée inviterait un compétiteur à passer juste au-dessus. La borne basse de 20 kilomètres correspond, elle, à la limite de l’espace aérien contrôlé en Europe. Le général insiste : la souveraineté n’est réelle que si l’on a les moyens de la faire respecter. Il fixe trois piliers d’ici 2030 : renseigner, détecter et identifier, ce qui suppose d’adapter des radars conçus pour filtrer les objets lents ; intercepter si nécessaire ; opérer depuis la THA. Il évoque aussi la part croissante d’opérateurs privés, à l’image de Starlink en Ukraine, et la location probable de certains systèmes.

Pour lui, la THA traduit une « continuité aérospatiale » du sol jusqu’à l’espace, qui rejoint les enjeux de verticalité portés par le chef d’état-major de l’armée de l’air et de l’espace.

Pour aller plus loin

• La stratégie ministérielle pour la très haute altitude

Les références de l’épisode

• Stratégie très haute altitude : document du ministère des Armées dévoilé autour du salon du Bourget.
• ONERA : Office national d’études et de recherches aérospatiales, premier partenaire des armées sur la THA.
• CNES : acteur du ballon depuis plus de soixante ans, fournisseur des ballons cibles des tirs de juillet.
• Ballon chinois de février 2023 : abattu par les États-Unis, présenté par Pékin comme un aéronef civil de recherche.
• Convention de Chicago de 1944 : texte qui établit la souveraineté des États sur leur espace aérien.
• Traité de l’espace de 1967 : texte qui consacre la liberté de l’espace.
• Limite de Karman : frontière théorique d’environ 100 kilomètres entre l’air et l’espace.
• Zephyr : avion solaire d’une filiale d’Airbus, utilisé pour une expérimentation en 2025.
• Emeria : entreprise française qui réalise un ballon manœuvrant pour les armées.
• Starlink : exemple d’opérateur privé devenu acteur du combat en Ukraine.

Au fil de l’épisode

• 00:01:11 : présentation du général Alexis Rougier et de la stratégie THA
• 00:02:39 : qu’est-ce que la très haute altitude
• 00:04:30 : ballons, avions solaires et armes hypervéloces
• 00:07:55 : le domaine des extrêmes
• 00:10:38 : des vents calmes entre 18 et 28 kilomètres
• 00:13:19 : Russie, Chine, États-Unis : qui a pris de l’avance
• 00:17:51 : allonge, permanence, survivabilité
• 00:22:05 : les tirs sur ballons cibles depuis des Mirage 2000 et des Rafale
• 00:24:25 : les trois familles d’armes hypervéloces
• 00:31:29 : les missions des ballons et avions solaires
• 00:38:02 : écoute et télécommunications
• 00:40:38 : la question de la souveraineté
• 00:42:48 : la limite de Karman et l’ambiguïté constructive
• 00:49:13 : pourquoi la borne basse de 20 kilomètres
• 00:52:35 : les acteurs de la THA en France
• 00:55:57 : détecter et identifier des objets lents
• 01:01:31 : opérateurs privés et location de services
• 01:05:29 : les horizons à cinq ou dix ans

FAQ

Qui est le général Alexis Rougier ?

Le général de brigade aérienne Alexis Rougier est l’officier général en charge de la très haute altitude au sein des armées françaises. Dans Le Collimateur, il présente la stratégie ministérielle consacrée à cet espace, les expérimentations prévues en 2025 et les tirs d’interception sur ballons cibles réalisés début juillet depuis des Mirage 2000 et des Rafale.

Qu’est-ce que la très haute altitude ?

C’est l’extrémité haute du milieu aérien, environ entre 20 et 100 kilomètres d’altitude, au-dessus des avions classiques et sous les satellites. Selon Alexis Rougier, deux familles d’objets l’utilisent : les ballons et avions solaires, qui y restent des semaines ou des mois, et les armes hypervéloces, qui s’y maintiennent grâce à leur vitesse.

Pourquoi la France ne fixe-t-elle pas de frontière entre l’air et l’espace ?

Le général explique que seuls trois pays retiennent la limite de 100 kilomètres. La France préfère une « ambiguïté constructive », comme pour les intérêts vitaux de la dissuasion : fixer une limite inciterait un compétiteur à la survoler juste au-dessus. Ne rien fixer laisse la possibilité d’interdire un survol et d’intercepter l’objet.

À quoi servent les ballons militaires en très haute altitude ?

D’après Alexis Rougier, ils permettent d’observer une zone en continu, d’écouter le spectre électromagnétique et de créer une bulle de télécommunications. Placés à une vingtaine de kilomètres, ils obtiennent avec une caméra moins performante la résolution d’un satellite. Leurs usages sont aussi civils : feux de forêt ou secours après une catastrophe.