Chasse d’une katiba de l’Etat islamique au Sahel [Dans le viseur #79]

Le lieutenant-colonel Adrien, pilote de Mirage 2000 de l'armée de l'Air et de l'Espace, raconte à Alexandre Jubelin, dans Le Collimateur, une mission de l'opération Barkhane menée fin 2018 à la frontière entre le Mali et le Niger. Ce jour-là, presque toute la chasse française du Sahel, des drones Reaper, un Atlantique 2 de la Marine et des hélicoptères de l'armée de terre sont engagés contre une katiba de l'État islamique au Grand Sahara. Pour la première fois de sa carrière, il reçoit ses ordres d'un pilote de drone.

Un pilote de drone aux commandes

Dans ce récit d’opération du Collimateur, le lieutenant-colonel Adrien, aviateur de l’armée de l’Air et de l’Espace et ancien pilote de chasse, raconte à Alexandre Jubelin la mission la plus complexe qu’il a menée au Sahel. Il volait alors sur Mirage 2000C, un intercepteur conçu dans les années 1980 pour abattre des bombardiers soviétiques, devenu un avion généraliste et rustique, sans GPS ni nacelle de désignation laser, mais doté d’un canon de 30 mm et d’un radar tourné vers le ciel. Au Sahel, il opérait en patrouille mixte avec le Mirage 2000D, chargé des bombes guidées. Les pilotes y partaient environ une fois par an pour des détachements de deux mois, entre appui des troupes au sol et ciblage dynamique. Fin 2018, à la frontière entre le Mali et le Niger, dans la zone de l’État islamique au Grand Sahara (EIGS), entre Ménaka et Niamey, l’opération Barkhane suit depuis plusieurs jours une katiba « connue pour adopter des méthodes particulièrement barbares envers la population civile ». Le commandant de la force Barkhane désigne comme chef de mission le commandant de bord d’un drone Reaper, un ancien pilote de Mirage F1 : « c’est la première fois dans mon vécu personnel que je suis commandé par un pilote de drone ». Commandant du détachement de chasse à Niamey, installé à deux mètres de la salle des Reaper, le lieutenant-colonel Adrien se met à son service et fait la navette avec ses diapositives entre son bureau et le cockpit du drone.

La mission mobilise presque toute la chasse française du théâtre, des avions venus de N’Djamena après deux heures de transit, des Reaper français et américains, un Atlantique 2 de la Marine nationale et des hélicoptères de l’aviation légère de l’armée de terre (ALAT), avec ravitaillement en vol.

La forêt, les bombes et Tongo Tongo

Une première vague frappe des caches d’armes identifiées par le Reaper, avec des bombes guidées par GPS ou par le laser du drone. Pendant ce temps, un Reaper suit un groupe d’une vingtaine ou trentaine de motos qui s’arrête dans une petite forêt isolée, en plein désert. Après avoir vérifié l’absence de civils, le chef de mission réaffecte la patrouille du lieutenant-colonel Adrien. Avec le chef de mission, ils décident collégialement de tirer sans garder de bombes en réserve pour les troupes au sol, attendues plusieurs heures plus tard. Son équipier tire deux bombes guidées GPS ; lui largue quatre bombes non guidées de 250 kg, « probablement parmi les dernières bombes non guidées tirées par l’armée française », dans une lumière de crépuscule qui l’oblige à s’y reprendre à deux fois, et reconnaît une erreur de réglage de l’intervalle entre les impacts. Les hélicoptères Tigre bouclent ensuite la forêt, puis les commandos interviennent. En fouillant le site, les forces françaises retrouvent du matériel américain dont les numéros de série correspondent aux armes des soldats tombés le 4 octobre 2017 dans l’embuscade de Tongo Tongo, où quatre militaires américains et quatre militaires nigériens avaient été tués.

Avec le recul, il y voit à la fois la dernière opération de contre-insurrection qu’il a vécue avant le 24 février 2022 et un exemple de commandement délégué au bon niveau, au cœur du concept d’emploi agile des forces aériennes, le « French ACE ».

Les références de l’épisode

• Opération Barkhane : opération française au Sahel dans laquelle s’inscrit la mission racontée.
• État islamique au Grand Sahara (EIGS) : groupe dont une katiba est visée, dans la zone entre Ménaka et Niamey.
• Mirage 2000C, 2000B et 2000D : versions du Mirage 2000 décrites par l’invité, de l’intercepteur à l’avion d’attaque au sol.
• Drone Reaper : drone dont le commandant de bord dirige l’ensemble de la mission.
• Atlantique 2 : avion de patrouille maritime de la Marine nationale, utilisé au Sahel pour observer le désert.
• Embuscade de Tongo Tongo : attaque du 4 octobre 2017 contre une équipe de forces spéciales américaines et des militaires nigériens.
• French ACE : concept français d’emploi agile des forces aériennes, inspiré en partie de l’US Air Force, fondé sur la délégation du commandement.

Au fil de l’épisode

• 00:00:50 : présentation du lieutenant-colonel Adrien, pilote de chasse
• 00:01:35 : le Mirage 2000C et le Mirage 2000B
• 00:03:39 : police du ciel, entraînement au combat aérien et appui au sol
• 00:05:31 : la patrouille mixte avec le Mirage 2000D au Sahel
• 00:08:01 : le rythme des détachements et les types de missions
• 00:09:18 : la zone de l’État islamique au Grand Sahara, entre Ménaka et Niamey
• 00:10:04 : une katiba suivie depuis plusieurs jours
• 00:11:26 : un pilote de Reaper nommé chef de mission
• 00:14:50 : préparer la mission entre son bureau et le cockpit du drone
• 00:15:49 : transits, ravitaillement et allocation des munitions
• 00:18:41 : le décollage et l’arrivée des données de ciblage
• 00:21:13 : la première vague de frappes
• 00:22:29 : l’Atlantique 2 et les hélicoptères de l’armée de terre
• 00:24:37 : la katiba réfugiée dans une petite forêt
• 00:26:06 : la décision de tirer toutes les bombes
• 00:28:15 : quatre bombes non guidées dans la pénombre
• 00:30:17 : les Tigre bouclent la forêt
• 00:33:21 : les armes de l’embuscade de Tongo Tongo retrouvées
• 00:35:59 : une leçon pour le commandement délégué et le French ACE

FAQ

Qu’est-ce que le Mirage 2000C ?

D’après le lieutenant-colonel Adrien, c’est la version monoplace la plus ancienne du Mirage 2000, conçue dans les années 1980 comme intercepteur pour détruire des bombardiers soviétiques. Sans GPS ni nacelle laser, il disposait d’un canon de 30 mm et d’un radar tourné vers le ciel, et servait au Sahel en patrouille mixte avec le Mirage 2000D.

Pourquoi un pilote de drone a-t-il commandé une mission de chasseurs au Sahel ?

Le commandant de la force Barkhane a confié la coordination tactique au commandant de bord du Reaper, ancien pilote de Mirage F1 et chef du détachement de drones, qui avait la meilleure vision de la situation au sol. Pour l’invité, c’était la première fois qu’il recevait ses ordres d’un pilote de drone.

Quel lien entre cette frappe et l’embuscade de Tongo Tongo ?

Sur le site de la frappe, les forces françaises ont retrouvé du matériel et des armes américains dont les numéros de série correspondaient à ceux des militaires tués le 4 octobre 2017 à Tongo Tongo. Une partie des combattants neutralisés avait donc participé à cette embuscade, selon le lieutenant-colonel Adrien.

Qu’est-ce que le French ACE ?

C’est le concept d’emploi agile des forces aériennes de l’armée de l’Air et de l’Espace, inspiré en partie de l’US Air Force. Il part du principe qu’en combat réel, un commandement trop centralisé pourrait être impossible et qu’il faudra déléguer davantage de responsabilités aux échelons tactiques, comme lors de cette mission.