Commandant Arnaud Prost, pilote d’Awacs et astronaute de réserve

Le commandant Arnaud Prost, pilote d'AWACS sur la base aérienne d'Avord et membre de la réserve des astronautes de l'Agence spatiale européenne, raconte dans Defcast, le podcast du ministère des Armées, comment il a fait d'un rêve d'enfant un parcours. Armée de Terre, stage à la NASA, plongée professionnelle à la Comex, ailes de pilote de chasse, essais en vol sur Rafale, sélection européenne parmi plus de 22 000 candidats : il décrit chaque étape et son entraînement d'astronaute.

De Saint-Cyr aux ailes de pilote de chasse

Le commandant Arnaud Prost, pilote d’E-3F AWACS sur la base aérienne 702 d’Avord, dans le Cher, et membre de la réserve du corps européen des astronautes de l’Agence spatiale européenne (ESA), retrace dans Defcast, le podcast du ministère des Armées, un parcours guidé par une passion d’enfance pour l’espace. Entré à l’École polytechnique, il commence sa formation militaire dans l’armée de Terre, à Saint-Cyr puis au 1er régiment de hussards parachutistes, où il commande un peloton à 19 ans au moment de la guerre au Mali. Il fait ensuite un stage au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, dans l’équipe chargée de l’entrée, de la descente et de l’atterrissage sur Mars, où il simule l’atmosphère des sites envisagés pour le rover Mars 2020, devenu Perseverance. Passionné de plongée, il rejoint la Comex à Marseille, devient scaphandrier et travaille sur une combinaison d’entraînement des astronautes sous l’eau. Diplômé de l’ISAE-Supaero et d’un master d’astrophysique à l’université Paul-Sabatier en 2017, il entre à la Direction générale de l’armement (DGA), qui le détache dans l’armée de l’Air et de l’Espace pour devenir pilote de chasse, ailes obtenues en 2020. Il se souvient de son premier vol, sur Cirrus à Salon : il n’était jamais monté dans un avion. Il devient ensuite ingénieur d’essai au département Rafale de DGA Essais en vol, puis coordinateur de l’équipe intégrée d’essais en vol Rafale.

Il dit devoir beaucoup à la formation de l’armée de l’Air et de l’Espace, qui l’a mené « du niveau zéro » aux ailes de pilote de chasse en un peu moins de trois ans, et qui l’a préparé à la sélection européenne.

Astronaute de réserve et pilote d’AWACS

En novembre 2022, au terme d’une sélection d’un an et demi parmi plus de 22 000 candidats, dont plus de 8 000 en France, il est retenu dans la réserve des astronautes de l’ESA : « On m’a donné ma chance en me retenant. Maintenant il me reste tout le reste de ma vie pour me rendre digne. » Il explique avoir tout fait pour rester lui-même pendant les entretiens. Réserviste, il garde son métier de pilote et s’entraîne deux mois par an à Cologne : sport contre la fonte musculaire, rayonnements cosmiques, systèmes de la Station spatiale internationale, facteurs humains. Il a choisi l’AWACS pour sa richesse opérationnelle (surveillance, contrôle aérien, relais radio, commandement) et pour le travail en équipage sur un avion dérivé du Boeing 707 qui se pilote à quatre. Il raconte avoir été aux commandes d’un AWACS chargé de surveiller le Centre spatial guyanais lors du lancement du satellite militaire CSO-3 par Ariane 6, un moment qui réunissait selon lui les quatre institutions pour lesquelles il a travaillé. Il évoque aussi les conseils de Thomas Pesquet, colonel de réserve dans l’armée de l’Air et de l’Espace.

Il tient à transmettre, surtout aux enfants qui pensent qu’une carrière scientifique ou d’astronaute n’est pas pour eux, et n’a « pas du tout fini de rêver » : il n’est pas encore allé dans l’espace.

Arnaud Prost nous recommande…

• « First Man », bande originale du film, en particulier le morceau The Landing, au moment où l’astronaute se pose sur la Lune.
• « Le Grand Bleu », la musique du film, qu’il juge adaptée pour s’échapper vers l’espace ou le monde sous-marin.

Les références de l’épisode

• Agence spatiale européenne (ESA) : Arnaud Prost est membre de la réserve de son corps d’astronautes depuis novembre 2022.
• Jet Propulsion Laboratory : centre de la NASA à Pasadena où il a travaillé sur l’atterrissage du rover Mars 2020, devenu Perseverance.
• Comex : entreprise marseillaise où il a été ingénieur et scaphandrier.
• E-3F AWACS : avion de surveillance et de contrôle aérien de l’armée de l’Air et de l’Espace, basé à Avord.
• DGA Essais en vol : où il a été ingénieur d’essai au département Rafale.
• CSO-3 : satellite d’observation militaire lancé par Ariane 6 depuis le Centre spatial guyanais.
• Thomas Pesquet : astronaute de l’ESA et colonel de réserve de l’armée de l’Air et de l’Espace.
• Sophie Adenot, Rosemary Coogan, John McFall et Marcus Wandt : astronautes de la même sélection européenne.

Au fil de l’épisode

• 00:00:02 : présentation du commandant Arnaud Prost à Avord
• 00:00:59 : plongée, rugby, parachutisme
• 00:01:48 : une passion d’enfance pour l’espace
• 00:03:00 : Polytechnique, Saint-Cyr et le 1er régiment de hussards parachutistes
• 00:04:58 : le stage au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
• 00:06:12 : scaphandrier à la Comex
• 00:07:04 : de l’ISAE-Supaero à la DGA et aux ailes de pilote de chasse
• 00:08:34 : le premier vol
• 00:10:01 : ingénieur d’essai sur Rafale
• 00:10:46 : la sélection dans la réserve des astronautes de l’ESA
• 00:12:00 : les conditions de candidature
• 00:12:49 : le doute pendant la sélection
• 00:15:02 : le rôle d’un astronaute de réserve
• 00:16:54 : l’entraînement à Cologne
• 00:18:08 : piloter l’AWACS
• 00:20:47 : la surveillance du lancement de CSO-3 en Guyane
• 00:23:09 : les échanges avec Thomas Pesquet
• 00:24:40 : transmettre aux plus jeunes
• 00:25:59 : les rêves qui restent
• 00:28:24 : une playlist pour l’espace

FAQ

Qui est Arnaud Prost ?

Arnaud Prost est commandant dans l’armée de l’Air et de l’Espace, pilote d’E-3F AWACS sur la base aérienne 702 d’Avord, et membre depuis novembre 2022 de la réserve du corps européen des astronautes de l’Agence spatiale européenne. Polytechnicien, il a été scaphandrier à la Comex, pilote de chasse et ingénieur d’essai sur Rafale à la DGA.

Qu’est-ce qu’un astronaute de réserve de l’ESA ?

Selon Arnaud Prost, c’est une personne jugée apte au vol spatial qui garde son métier d’origine et s’entraîne progressivement, lors de détachements à l’Agence spatiale européenne, environ deux mois par an à Cologne. Elle peut être affectée à un vol de courte durée, d’environ trois semaines vers la Station spatiale internationale, si son pays en a l’opportunité.

Comment devient-on astronaute à l’Agence spatiale européenne ?

Arnaud Prost explique que la dernière sélection exigeait trois ans d’expérience professionnelle, un master scientifique, l’anglais et moins de 50 ans. Plus de 22 000 personnes ont postulé en Europe. La sélection a duré un an et demi, avec des étapes découvertes au fur et à mesure ; il conseille de rester soi-même lors des entretiens.

À quoi sert un avion AWACS ?

D’après Arnaud Prost, l’E-3F AWACS surveille l’espace aérien et la surface des mers, contrôle d’autres avions comme les chasseurs, sert de relais radio et peut assurer des missions de commandement. Dérivé du Boeing 707, il embarque plus de quinze spécialités et se pilote à quatre.