Il commande la Légion étrangère

Le général de brigade Cyrille Youchtchenko commande depuis 2023 la Légion étrangère : 9 600 légionnaires venus de 144 nationalités. Petit-fils d'un Russe blanc arrivé en France en 1921, il explique avoir choisi de servir par gratitude envers le pays qui avait accueilli sa famille. Dans Defcast, le podcast du ministère des Armées, il revient sur ses années à Djibouti, en Centrafrique et en Afghanistan, sur le creuset de Castelnaudary, et sur une solidarité qui accompagne le légionnaire jusqu'à la tombe.

Du petit-fils de Russe blanc au « Père Légion »

Reçu dans Defcast, le podcast du ministère des Armées, le général de brigade Cyrille Youchtchenko présente la Légion étrangère qu’il commande depuis 2023 : 9 600 légionnaires de 144 nationalités, 12 % de Français pour que la langue française reste « le ciment de notre cohésion », et environ 1 100 recrues par an, soit 21 par semaine. Il raconte d’où vient son engagement : son grand-père, Russe blanc, est arrivé en France en 1921, et il a fait sien le mot du colonel Amilakvari, mort à El Alamein en 1942, en remplaçant « mourir » par « servir ». Saint-Cyrien, il rejoint en 1995 la 13e demi-brigade de Légion étrangère à Djibouti, après deux ans au 92e régiment d’infanterie, puis sert au 4e régiment étranger à Castelnaudary, où il dit avoir formé près de 2 000 légionnaires, et au 2e régiment étranger d’infanterie, déployé en Centrafrique et en Afghanistan. Il se décrit comme « un chef exigeant » avec « plein d’humanité », et rapporte l’histoire d’un légionnaire retrouvé caché dans un véhicule de combat pour ne pas quitter sa section. Ses postes en état-major lui ont appris, dit-il, à « concilier appétence des hommes, compétences et besoins de l’institution » ; il a rédigé la première version de la doctrine d’emploi du groupement tactique interarmes en milieu semi-désertique, à la veille de l’opération Serval.

Le titre de « Père Légion », officiel depuis 1984, remonte selon lui au général Rollet, le premier à avoir pris soin des légionnaires après la Première Guerre mondiale.

Le creuset, le code d’honneur et la famille Légion

Le général explique qu’il y a autant de raisons de s’engager que de légionnaires, des sans-abri à un chirurgien, et que les candidats cherchent aujourd’hui surtout « justice, équité et deuxième chance ». Environ 6 000 candidats se présentent chaque année. Le creuset, c’est Castelnaudary : un premier mois d’instruction dans des fermes isolées, où tout est mis en commun, puis cinq ans de règles strictes, sans mariage, sans voiture ni emprunt, et l’interdiction de parler une autre langue que le français. Il justifie ainsi l’absence de femmes légionnaires à titre étranger par l’exigence d’équité, tout en précisant qu’une trentaine de femmes servent à la Légion, surtout comme médecins, psychologues ou juristes. Il récuse le mot « bienveillance » au profit de celui d’« humanité ». Il décrit la solidarité Légion, qui accompagne les anciens jusqu’à leur mort avec deux maisons de retraite et des cimetières, la cérémonie de Camerone le 30 avril, où chaque légionnaire renouvelle son serment, et le goût des légionnaires pour l’innovation, comme la salle drone et ses imprimantes 3D au 2e régiment étranger de parachutistes à Calvi.

Pour les années à venir, il fixe trois défis : l’excellence, le recrutement et faire évoluer la Légion « sans changer », avant ses deux siècles en 2031.

Les références de l’épisode

• Légion étrangère : troupe combattante composée d’étrangers sous commandement français, commandée par l’invité.
• 13e demi-brigade de Légion étrangère : à Djibouti, première affectation de l’invité à la Légion en 1995.
• 92e régiment d’infanterie : où il a servi deux ans avant la Légion.
• 4e régiment étranger : à Castelnaudary, où sont formés les légionnaires.
• 2e régiment étranger d’infanterie : régiment de « la vieille Légion », déployé en Centrafrique et en Afghanistan.
• 1er régiment étranger de cavalerie : cité pour son appropriation du Jaguar.
• 2e régiment étranger de parachutistes : à Calvi, avec sa salle d’innovation drone.
• Opération Serval : à la veille de laquelle l’invité a rédigé une doctrine d’emploi en milieu semi-désertique.
• Le général Rollet : le premier « Père Légion », à l’origine de la solidarité Légion.
• Le colonel Amilakvari : commandant de la 13e demi-brigade, mort à El Alamein en 1942.
• Code d’honneur du légionnaire : sept articles, dont « la mission est sacrée ».
• Cérémonie de Camerone : chaque 30 avril, date fixe depuis 1863.
• Légion espagnole : qui a fait de l’invité un légionnaire d’honneur, une première pour un commandant de la Légion étrangère.
• Georges Delerue : son concerto, joué au violon lors de la cérémonie de Camerone.

Au fil de l’épisode

• 00:00:34 : la Légion étrangère en chiffres
• 00:01:35 : le Père Légion, le général Rollet et le rugby
• 00:02:53 : un engagement né de la gratitude d’un petit-fils de Russe blanc
• 00:03:47 : Djibouti et la 13e demi-brigade de Légion étrangère
• 00:05:09 : former des légionnaires à Castelnaudary, puis la Centrafrique et l’Afghanistan
• 00:07:20 : s’entraîner comme on combat : « la mission est sacrée »
• 00:07:53 : un chef exigeant et humain
• 00:08:52 : les postes en état-major et la doctrine écrite avant Serval
• 00:10:37 : commander la Légion depuis 2023
• 00:11:40 : pourquoi des hommes quittent tout pour la Légion
• 00:12:45 : pourquoi il n’y a pas de femmes légionnaires à titre étranger
• 00:13:44 : le creuset de Castelnaudary et ses règles
• 00:16:27 : fermeté et humanité dans le commandement
• 00:17:49 : les traditions et la cérémonie de Camerone
• 00:18:16 : la solidarité Légion jusqu’à la mort
• 00:20:41 : pourquoi la Légion fascine
• 00:22:03 : un recrutement qui ne faiblit pas
• 00:23:04 : rusticité et innovation : la salle drone de Calvi
• 00:24:28 : les défis et les deux siècles de la Légion en 2031
• 00:25:29 : légionnaire d’honneur de la Légion espagnole

FAQ

Qui commande la Légion étrangère ?

Depuis 2023, la Légion étrangère est commandée par le général de brigade Cyrille Youchtchenko, saint-cyrien entré à la Légion en 1995 à Djibouti. Il a servi au 4e régiment étranger et au 2e régiment étranger d’infanterie, en Centrafrique et en Afghanistan, puis en état-major. Comme ses prédécesseurs depuis 1984, il porte le titre de « Père Légion ».

Combien de légionnaires compte la Légion étrangère ?

Selon son commandant, la Légion compte 9 600 légionnaires issus de 144 nationalités, dont 12 % de Français. Elle recrute environ 1 100 légionnaires par an, soit 21 par semaine, parmi quelque 6 000 candidats qui se présentent chaque année à ses centres de recrutement.

Pourquoi n’y a-t-il pas de femmes légionnaires ?

Le général Cyrille Youchtchenko explique que la cohésion de la Légion repose sur une stricte équité entre légionnaires, et qu’une mixité au sein de cette communauté pourrait créer des inégalités. Il précise qu’une trentaine de femmes servent à la Légion, officiers ou spécialistes venues du régime général, surtout médecins, psychologues, juristes ou ressources humaines.

Qu’est-ce que la solidarité Légion ?

D’après le général, tout légionnaire qui a servi cinq ans et obtenu le certificat de bonne conduite a droit à la solidarité Légion jusqu’à sa mort. Elle comprend deux maisons de retraite pour les blessés, les invalides et les anciens, financées par un établissement public, et des cimetières où les légionnaires peuvent reposer auprès de leurs frères d’armes.