Proche et Moyen-Orient : un pilote d’hélicoptère Tigre face aux drones

Le capitaine Melchior, chef de patrouille sur hélicoptère Tigre au 1er régiment d'hélicoptères de combat de Phalsbourg, a été déployé au Proche et Moyen-Orient pour défendre les pays du Golfe contre les drones, une première pour l'aviation légère de l'armée de Terre. Dans Defcast, il raconte l'alerte, les vols de nuit dans un ciel saturé d'aéronefs alliés, son premier drone détruit au canon de 30 mm, puis le long chemin de formation qui l'a conduit jusque-là.

Une semaine pour partir

Dans cet épisode de Defcast, le podcast du ministère des Armées, le capitaine Melchior, chef de patrouille sur hélicoptère Tigre au 1er régiment d’hélicoptères de combat de Phalsbourg, raconte son déploiement au Proche et Moyen-Orient pour la défense anti-drones des pays du Golfe, une mission que l’Aviation légère de l’armée de Terre (Alat) n’avait jamais effectuée. Il décrit d’abord le Tigre, hélicoptère de reconnaissance et d’attaque dont les deux cockpits sont en tandem, armé d’un canon de 30 mm, de roquettes, de missiles antichars et de missiles Mistral. L’alerte tombe alors qu’il part convoyer un hélicoptère pour une maintenance : dans le bureau de son chef, il entend l’appel qui lance une désignation d’équipage. Le lendemain, il rejoint la brigade à Clermont-Ferrand pour écrire avec les trois régiments d’hélicoptères de combat le document doctrinal de la mission ; le dimanche, une campagne de tir anti-drones sur un site de la Direction générale de l’armement (DGA) ; quelques jours plus tard, le départ depuis Istres. « En une semaine, tout s’est joué », résume-t-il. Sur place, la défense se fait « en multicouches » : avions de chasse au loin, hélicoptères en deuxième échelon, missiles sol-air sur les côtes. Son équipage vole uniquement de nuit, 2 h 30 à 3 h 30 par mission, dans un contexte interallié et interarmées très dense. Pour éviter un tir fratricide, les procédures d’authentification changent chaque semaine et un contrôleur de l’Alat désigne les cibles en vol. Il détruit plusieurs drones au canon de 30 mm, dont la conduite de tir air-air calcule à la fois le déplacement de l’hélicoptère et celui de la cible pour obtenir « un point visé, point touché ».

Chef de bord en place arrière, il gère la tactique, les radios et l’armement, pendant que le pilote, à l’avant, assure le pilotage et la sécurité. Les dangers venaient du risque de tir fratricide et des débris des drones détruits, pour lesquels le génie a calculé des distances minimales.

De Saint-Cyr au premier drone détruit

Le capitaine revient ensuite sur son parcours. Fils d’un pilote de Gazelle de l’Alat, il suit une classe préparatoire puis trois ans à Saint-Cyr, avant de choisir l’aviation légère de l’armée de Terre. Il explique que la formation dure trois ans quand les autres armes n’en demandent qu’un : une année à Dax pour le pilotage, puis deux au Luc, en Provence, pour se spécialiser sur son appareil, apprendre la tactique et devenir chef de patrouille, capable de commander trois hélicoptères en vol. Arrivé en escadrille au moment de la fin des opérations au Sahel, il dit avoir craint de ne jamais connaître d’opération extérieure : la première destruction de drone reste le vol qui l’a le plus marqué. Il insiste sur le rôle des mécaniciens et des contrôleurs, « une chaîne très longue » dont il n’est que le dernier maillon.

Pour la suite, il évoque le partage du retour d’expérience avec les escadrilles et le chantier de la « dronisation » de l’Alat : drones ailiers, drones lancés depuis les hélicoptères comme munitions, drones leurres capables de simuler la signature de plusieurs hélicoptères.

Les références de l’épisode

• 1er régiment d’hélicoptères de combat : unité du capitaine Melchior, basée à Phalsbourg.
• 5e régiment d’hélicoptères de combat : régiment d’où venaient les autres équipages engagés dans la mission.
• Aviation légère de l’armée de Terre (Alat) : composante qui a mené pour la première fois une mission de lutte anti-drones.
• Tigre : hélicoptère de reconnaissance et d’attaque conçu dans les années 90, selon l’invité.
• Direction générale de l’armement (DGA) : a équipé les Tigre d’un boîtier de liaison 16 et accueilli la dernière campagne de tir.
• Saint-Cyr : école où l’invité a suivi trois ans de formation d’officier.

Au fil de l’épisode

• 00:00:02 : présentation du capitaine Melchior au 1er régiment d’hélicoptères de combat
• 00:00:58 : le Tigre, ses cockpits en tandem et ses armements
• 00:02:04 : le déclenchement de l’alerte et une semaine de préparation
• 00:03:28 : une défense multicouches dans un ciel interallié
• 00:04:12 : authentification ami et risque de tir fratricide
• 00:05:04 : la destruction de drones au canon de 30 mm
• 00:05:27 : la répartition des rôles entre pilote et chef de bord
• 00:06:07 : les dangers de la mission et les débris des drones
• 00:07:09 : se préparer à un amerrissage d’urgence
• 00:08:42 : pourquoi le Tigre est adapté à la lutte anti-drones
• 00:09:08 : ce qui change par rapport au Sahel
• 00:10:24 : le rôle des mécaniciens et des contrôleurs
• 00:12:03 : une vocation familiale et le choix de l’Alat
• 00:13:46 : trois ans de formation entre Saint-Cyr, Dax et Le Luc
• 00:15:06 : le vol qui l’a le plus marqué
• 00:16:30 : la dronisation, prochain défi de l’Alat
• 00:17:42 : ce qu’il aime dans son métier

FAQ

Pourquoi le Tigre a-t-il été choisi pour la lutte anti-drones ?

Selon le capitaine Melchior, son canon de 30 mm dispose d’une conduite de tir air-air : les calculateurs prennent en compte le déplacement de l’hélicoptère et celui de la cible, sans qu’il soit nécessaire de corriger la visée. L’appareil a aussi été adapté avec des missiles Mistral et un boîtier de liaison 16 fourni par la DGA.

Comment se déroulaient les missions anti-drones dans le Golfe ?

Les équipages de Tigre volaient uniquement de nuit, 2 h 30 à 3 h 30 par mission, au-dessus de la mer. Ils formaient le deuxième échelon d’une défense en couches, entre les avions de chasse au large et les missiles sol-air sur les côtes, sous le contrôle d’un contrôleur de l’Alat qui désignait les cibles.

Comment devient-on chef de patrouille sur Tigre ?

Le capitaine Melchior décrit un parcours d’officier : classe préparatoire, trois ans à Saint-Cyr, choix de l’Alat selon le classement, puis trois ans de spécialité, un an à Dax pour le pilotage et deux ans au Luc pour la tactique et l’appareil. Le brevet de chef de patrouille permet de commander trois hélicoptères en vol.

Qu’est-ce que la dronisation de l’aviation légère de l’armée de Terre ?

C’est, selon l’invité, le grand chantier des prochaines années pour l’Alat : intégrer des drones ailiers, des drones lancés depuis les hélicoptères pour servir de munitions et des drones leurres qui simulent la signature de plusieurs hélicoptères, afin d’accroître l’efficacité et la survie des équipages.