Yémen/mer Rouge : aux racines de la machine houthie

Alexandre Lauret, chercheur « Afrique de l'Est » à l'IRSEM et auteur d'une étude sur les houthistes et la mer Rouge, retrace avec Alexandre Jubelin l'histoire longue du Yémen pour comprendre la force de ce mouvement né dans les montagnes du nord. De l'imamat zaïdite aux trente ans de pouvoir d'Ali Abdallah Saleh, des guerres de Saada à la prise de Sanaa, il explique comment les houthistes ont atteint le détroit de Bab el-Mandeb et pourquoi leur menace révèle les failles de la mondialisation.

Deux Yémen, une montagne et un littoral

Alexandre Lauret, chercheur « Afrique de l’Est » à l’Institut de recherche stratégique de l’École militaire (IRSEM), retrace avec Alexandre Jubelin l’histoire qui a conduit les houthistes, mouvement né dans les montagnes du nord du Yémen, jusqu’au contrôle d’une partie des rives de la mer Rouge et du détroit de Bab el-Mandeb. Auteur de l’étude « Les houthistes et la mer Rouge » (IRSEM, 2024), il part d’un paradoxe : un pays doté de plus de 2 000 kilomètres de côtes, mais longtemps dominé par un pouvoir tourné vers l’intérieur. Au nord, un imamat zaïdite, monarchie religieuse enclavée et hostile à la modernité, se méfie d’une mer d’où sont venus les envahisseurs ; au sud, Aden, protectorat britannique à partir de 1839, devient une cité portuaire cosmopolite, avec ses syndicats et ses premiers cinémas. Le nord fascine les écrivains occidentaux, de Joseph Kessel à André Malraux, précisément parce que personne ne peut y entrer. L’Arabie saoudite, fondée en 1932, entre en guerre contre l’imamat dès 1934 et lui prend une large part de son territoire, ce qui installe une tension durable : les houthistes en font aujourd’hui l’un des fondements de leur récit contre Riyad. Viennent ensuite la guerre civile des années 1960, où l’Égypte de Nasser engage 60 000 soldats aux côtés des républicains et perd, selon l’invité, un tiers de ses hommes faute de connaître le terrain, puis l’arrivée au pouvoir d’Ali Abdallah Saleh en 1978.

Saleh tiendra plus de trente ans en sachant, selon l’expression consacrée, « danser sur la tête des serpents » : jouer les tribus, les clans et les courants religieux les uns contre les autres, au prix d’une corruption massive.

De Saada à Sanaa, la naissance d’une force

L’unification de 1990, dans un pays frappé par l’expulsion de plus d’un million de travailleurs yéménites d’Arabie saoudite après le soutien de Saleh à Saddam Hussein, se fait au profit de son clan, et la sécession du sud est écrasée en 1994. C’est dans la région de Saada, au nord-ouest, marginalisée et travaillée par des écoles salafistes venues de l’étranger, que naît le mouvement houthiste autour de Hussein al-Houthi, prédicateur zaïdite passé par l’Iran et député de 1993 à 1997. Sa mort, tué par l’armée yéménite, embrase la région : les six guerres de Saada, dans les années 2000, se concluent chacune par des gains houthistes, jusqu’à trois provinces en 2010. Alexandre Lauret rappelle que le printemps arabe de 2011, porté par des étudiants et des familles étranglées par le coût de la vie, est ensuite capté par des groupes plus radicaux. Saleh cède le pouvoir à son vice-président Abd Rabbo Mansour Hadi, dont la conférence du dialogue national propose un découpage fédéral qui laisse aux houthistes une région sans accès à la mer ni ressources. En septembre 2014, ils entrent dans Sanaa presque sans combattre, Saleh ayant retourné sa veste et ordonné à ses partisans de ne pas s’opposer à eux.

Leur progression vers Aden et le littoral, avec la prise du port de Hodeïda, déclenche en 2015 l’intervention de la coalition menée par l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

La mer Rouge, nouveau front

Selon l’invité, la campagne aérienne saoudienne, quelque 25 000 raids qui ont aussi touché mosquées, écoles et patrimoine, a soudé une partie de la population contre ce qu’elle perçoit comme un envahisseur. Après le 7 octobre 2023, les houthistes se présentent comme les seuls à prendre les armes pour la cause palestinienne et visent la navigation en mer Rouge, à commencer par le Galaxy Leader, capturé puis devenu une attraction touristique dans la rade de Hodeïda. Alexandre Lauret récuse l’image de simples supplétifs de l’Iran : le soutien iranien est réel, mais les houthistes suivent leur propre agenda. Il explique leur entrée tardive dans la guerre contre l’Iran en 2026 par les frappes américaines de 2025, qui ont entamé leurs capacités, par un accord tacite avec Washington et par leur priorité intérieure, la conquête de la région pétrolière de Marib. Il souligne aussi les divisions de leurs adversaires : l’Arabie saoudite soutient le gouvernement loyaliste, les Émirats les indépendantistes du sud, au point qu’en décembre 2025 les Saoudiens frappent un navire émirati à Al-Moukalla. Les houthistes ont depuis visé des infrastructures pétrolières saoudiennes, dont une raffinerie à Jizan, et menacent la façade de la mer Rouge où se concentrent les grands projets de la Vision 2030.

Ils ont aussi, selon les deux interlocuteurs, pris pied sur l’île de Périm, au milieu du détroit, même si l’invité relativise cette conquête, l’île étant très exposée aux frappes aériennes.

Un système mondial mis en défaut

Pour Alexandre Lauret, la situation du Bab el-Mandeb, conjuguée à la fermeture du détroit d’Ormuz et à un retour de la piraterie somalienne, illustre ce que l’économiste Arnaud Orain appelle le capitalisme de la finitude : la fin d’une mondialisation fluide et le retour du territoire dans la circulation des marchandises. Les houthistes ne ferment pas le détroit : depuis septembre 2026, ils laissent passer tous les navires sauf les saoudiens et prélèveraient, selon des informations du journaliste Quentin Muller, un droit de passage auprès de compagnies maritimes. Le trafic en mer Rouge a chuté de 60 % entre 2023 et 2024, au détriment notamment de l’Égypte et des revenus du canal de Suez. Face à une côte africaine où se concentrent les bases militaires étrangères, à Djibouti notamment, l’invité voit dans cette capacité de nuisance un levier pour obtenir rente et reconnaissance internationale. Il juge la mission européenne d’escorte réussie, mais doute de l’intérêt d’une nouvelle opération militaire.

Sa conclusion : les houthistes n’ont pas attaqué une puissance, mais un système, et ont révélé ses failles ; la leçon à tirer est de réduire nos dépendances.

Alexandre Lauret nous recommande…

• « Yémen. Avec de tels ennemis, les houthistes n’ont pas besoin d’amis », Abdulghani Al-Iryani, un article d’Orient XXI sur les divisions du camp anti-houthiste.
• Les enquêtes de Quentin Muller sur Marib, journaliste qui a suivi sur place la résistance des tribus et de l’armée loyaliste.
• « La fureur des Houthis », un documentaire diffusé par Arte, dont il cite la scène finale à bord du Galaxy Leader.

Pour aller plus loin

• L’étude de l’IRSEM « Les houthistes et la mer Rouge »
• L’article d’Abdulghani Al-Iryani sur Orient XXI
• L’enquête de Quentin Muller sur Marib
• Le documentaire « La fureur des Houthis »
• « Yémen, la guerre sans issue », avec Thomas Juneau
• « Yémen : la boîte à Houthis est ouverte », avec Thomas Juneau
• L’épisode sur les mines navales avec Stéphane Audrand
• Le site du Collimateur

Les références de l’épisode

• « Les houthistes et la mer Rouge » : étude 118 de l’IRSEM publiée par Alexandre Lauret en septembre 2024.
• « La guerre et l’exil : Yémen, 2015-2020 » : livre d’Alexandre Lauret paru aux Belles Lettres en 2023.
• « L’épopée des passeurs : l’âge d’or du trafic de migrants à Djibouti » : livre d’Alexandre Lauret paru à La Découverte en 2025.
• « Aden Arabie » : livre de Paul Nizan, évoqué parmi les écrits français sur le Yémen.
• « Le Yémen : de l’Arabie heureuse à la guerre » : livre de Laurent Bonnefoy cité dans la bibliographie.
• « Le monde confisqué » : essai d’Arnaud Orain sur le capitalisme de la finitude.
• Ali Abdallah Saleh : président du Yémen de 1978 à 2012, mort en 2017.
• Hussein al-Houthi : fondateur du mouvement houthiste, tué par l’armée yéménite.
• Opération Tempête décisive : intervention militaire lancée en 2015 par l’Arabie saoudite.
• Galaxy Leader : premier navire capturé par les houthistes après le 7 octobre 2023.
• Vision 2030 : programme saoudien de développement, dont de grands projets sur la mer Rouge comme The Line.

Au fil de l’épisode

• 00:01:20 : présentation d’Alexandre Lauret et des enjeux de la mer Rouge
• 00:04:21 : un Yémen partagé entre montagnes et littoral
• 00:07:01 : Aden, port britannique et cité cosmopolite
• 00:09:45 : le Yémen du Nord, terre fermée et fantasmée
• 00:12:37 : l’Arabie saoudite et la guerre de 1934
• 00:16:23 : guerre civile et intervention égyptienne
• 00:20:33 : Ali Abdallah Saleh, trente ans de pouvoir
• 00:25:06 : migrations, unification et guerre de 1994
• 00:28:52 : la naissance du mouvement houthiste à Saada
• 00:33:30 : les six guerres de Saada
• 00:36:44 : le printemps arabe et la chute de Saleh
• 00:43:28 : la prise de Sanaa en 2014
• 00:46:40 : l’intervention de la coalition saoudienne
• 00:50:05 : de la piraterie somalienne aux missiles houthistes
• 00:54:57 : les attaques contre la navigation après le 7 octobre
• 01:02:38 : la relation avec l’Iran
• 01:07:56 : les divisions du camp anti-houthiste
• 01:13:04 : les frappes contre l’Arabie saoudite et la Vision 2030
• 01:17:27 : l’île de Périm et le verrou du Bab el-Mandeb
• 01:19:17 : le capitalisme de la finitude
• 01:21:49 : droits de passage et liberté de navigation
• 01:26:16 : rente, reconnaissance et bases étrangères à Djibouti
• 01:31:10 : quelles réponses à la menace houthiste

FAQ

Qui sont les houthistes ?

Les houthistes sont un mouvement né dans la région de Saada, au nord du Yémen, autour du prédicateur zaïdite Hussein al-Houthi. Selon Alexandre Lauret, ils expriment au départ le sentiment de marginalisation d’une région pauvre et périphérique, avant de conquérir Sanaa en 2014 et une partie du littoral de la mer Rouge.

Les houthistes sont-ils des alliés de l’Iran ?

Alexandre Lauret juge fausse l’image de simples supplétifs de Téhéran. L’Iran leur apporte un soutien réel, mais les houthistes suivent leurs propres priorités : ils ont tardé à entrer dans la guerre contre l’Iran en 2026, affaiblis par les frappes américaines de 2025 et concentrés sur la conquête de la région pétrolière de Marib.

Pourquoi les houthistes attaquent-ils les navires en mer Rouge ?

Après le 7 octobre 2023, ils se présentent comme les défenseurs armés de la cause palestinienne, ce qui leur permet de fédérer au Yémen. Selon l’invité, la menace sur la navigation est aussi un levier pour obtenir une rente, par des droits de passage, et une reconnaissance internationale qu’aucun État hormis l’Iran ne leur accorde.

Quelles conséquences pour le commerce mondial ?

D’après Alexandre Lauret, le trafic en mer Rouge a chuté de 60 % entre 2023 et 2024 et de nombreux navires contournent l’Afrique, ce qui pèse notamment sur les revenus égyptiens du canal de Suez. Il y voit le signe d’une mondialisation moins fluide, où des acteurs locaux peuvent mettre en défaut tout un système.