Qu’est-ce qu’une escalade ? [Penser la guerre #3]

Olivier Schmitt, professeur au collège royal de défense du Danemark, revient au micro d'Alexandre Jubelin dans Le Collimateur pour le troisième épisode de la série « Penser la guerre », consacré au concept d'escalade. Il la définit comme le franchissement d'un seuil reconnu par les belligérants et la distingue de la simple intensification des moyens. De la montée aux extrêmes de Clausewitz à l'échelle de Herman Kahn, de la guerre en Ukraine aux cyberattaques, l'échange montre pourquoi l'escalade est d'abord une affaire de perception et de langage partagé entre adversaires.

Escalader n’est pas intensifier

Dans ce troisième épisode de la série « Penser la guerre » du Collimateur, Olivier Schmitt, professeur au collège royal de défense du Danemark, explique à Alexandre Jubelin ce que recouvre le concept d’escalade et pourquoi il est si souvent mal employé. Le point de départ est un article qu’il avait publié début 2023 dans Le Grand Continent, « Qu’est-ce qu’une escalade ? », à une époque où le débat public se demandait si livrer des chars à l’Ukraine allait faire basculer le monde dans la guerre. Le chercheur fait remonter l’idée à Clausewitz et à sa « montée aux extrêmes » : dans la guerre idéale, débarrassée de toute friction, la violence s’entraîne elle-même, alors que dans la guerre réelle l’épuisement des forces et les tensions entre gouvernement, peuple et armée la modèrent. Le mot escalade naît selon lui dans la pensée stratégique nucléaire américaine des années 50, face à une question précise : comment garder une défense conventionnelle crédible sans risquer une riposte nucléaire. Sa définition : une escalade est « le franchissement d’un seuil considéré comme tel par les belligérants ». Viser délibérément des populations civiles, chercher à éliminer les dirigeants adverses ou employer une arme nucléaire, quelle que soit sa taille, sont des seuils reconnus. Le danger vient de l’escalade involontaire, quand une action que l’un tient pour ordinaire est perçue par l’autre comme un seuil franchi. Ajouter des moyens aériens ou cyber à une guerre terrestre relève en revanche de l’intensification, tant que les deux camps restent sous un seuil qu’ils reconnaissent tous deux. Appliqué à l’Ukraine, ce raisonnement le conduit à soutenir que l’escalade était venue de la Russie, qui avait envahi le pays et ciblait déjà les villes, et que les Ukrainiens n’ont jamais franchi un seuil que les Russes n’avaient pas franchi avant eux.

Il distingue aussi l’escalade verticale, qui intensifie sur un même théâtre, de l’escalade horizontale, qui en ouvre d’autres, comme l’expédition des Dardanelles ou la guerre froide, « froide en Europe et extrêmement violente dans tout le reste du monde ».

Une grammaire à réapprendre

La conversation passe ensuite par Herman Kahn, que l’animateur présente comme l’une des inspirations de Docteur Folamour, et par son échelle d’escalade : une dizaine d’étapes dans sa première version, 44 barreaux dans la dernière, l’échange nucléaire arrivant, de mémoire selon Olivier Schmitt, vers le milieu de l’échelle. L’intérêt d’une telle formalisation est de proposer un langage partagé, car la dissuasion ne fonctionne que si chacun comprend ce qu’un geste signifie pour l’autre. Les nouveaux moyens brouillent cette grammaire. À partir de l’exemple de l’Établissement français du sang, cité par l’animateur, le chercheur explique que les acteurs définissent les normes en employant eux-mêmes ces moyens : la France a longtemps préféré ne pas attribuer publiquement les cyberattaques et discuter à porte fermée, avant de reconnaître l’échec de cette approche et d’en adopter une beaucoup plus affirmative. Il rappelle que la grammaire de la dissuasion nucléaire a mis quinze à vingt ans à se stabiliser, et que la théorie occidentale distingue dissuasion et contrainte quand les Russes ne le font pas. Des expériences menées auprès de décideurs montrent pourtant une symbolique partagée des armes : à dégâts égaux, une frappe de missile de croisière est universellement jugée plus escalatoire qu’une cyberattaque. Toute interaction, même hostile, socialise les acteurs, ce qui éclaire la retenue entre l’Inde et le Pakistan, adversaires habitués l’un à l’autre, et les dérapages entre des ennemis qui n’ont pas cette habitude, comme Israël et l’Iran. L’échange se termine sur les Européens, dont une génération de décideurs a grandi avec l’idée d’être protégée par les États-Unis et de voir la guerre sur le continent dépassée, et sur les élites russes, marquées selon lui par le poids des ministères de force, les siloviki, et par une culture populaire qui représente la guerre comme une relation sacrificielle nécessaire à la grandeur du pays.

À la question rituelle de la fin, il répond que l’on reconnaît quelqu’un qui n’a pas compris l’escalade à ce qu’il « fait la confusion entre intensification et escalade ».

Pour aller plus loin

• L’article « Qu’est-ce qu’une escalade ? » dans Le Grand Continent
• L’article « Reconstructing the Ladder »
• Le substack d’Olivier Schmitt
• Le site du Collimateur

Les références de l’épisode

• Clausewitz : sa distinction entre guerre idéale et guerre réelle et sa notion de montée aux extrêmes, première théorisation de l’idée d’escalade selon Olivier Schmitt.
• Herman Kahn : auteur de l’échelle d’escalade, passée d’une dizaine d’étapes à 44 barreaux.
• « Qu’est-ce qu’une escalade ? » : article d’Olivier Schmitt publié début 2023 dans Le Grand Continent, point de départ de l’épisode.
• « Reconstructing the Ladder » : article qui retravaille les théories de l’escalade.
• Gregory Carleton, « Russia: The Story of War » (Belknap Press of Harvard University Press, 2017) : étude historique de la manière dont la culture populaire russe se représente la guerre.
• Jupiter : film sur une escalade nucléaire entre la France et la Russie, dont l’animateur annonce la sortie.
• Docteur Folamour : film dont Herman Kahn aurait été l’une des inspirations.
• L’expédition des Dardanelles : exemple d’escalade horizontale.
• L’opération Sindoor : épisode de l’affrontement entre l’Inde et le Pakistan évoqué dans l’échange.

Au fil de l’épisode

• 00:01:11 : la série « Penser la guerre » et le choix du concept d’escalade
• 00:02:20 : le film Jupiter et la peur de l’escalade depuis 2022
• 00:02:49 : l’article du Grand Continent et le débat sur la livraison de chars à l’Ukraine
• 00:04:04 : Clausewitz, guerre idéale, guerre réelle et montée aux extrêmes
• 00:05:46 : la naissance du mot escalade dans la pensée nucléaire américaine des années 50
• 00:07:14 : la dissuasion comme langage et le risque d’escalade incontrôlée
• 00:08:00 : l’escalade comme franchissement d’un seuil, volontaire ou involontaire
• 00:09:37 : pourquoi l’intensification n’est pas l’escalade
• 00:10:30 : l’Ukraine, les chars et les avions de chasse
• 00:12:20 : escalade verticale et escalade horizontale
• 00:13:35 : Herman Kahn et son échelle à 44 barreaux
• 00:16:25 : cyber et attaques informationnelles, des moyens absents de la grammaire de la guerre froide
• 00:17:45 : des normes définies par l’usage et l’attribution des cyberattaques par la France
• 00:19:10 : le temps de stabilisation de la grammaire nucléaire
• 00:20:08 : dissuasion et contrainte, des vocabulaires différents entre Occidentaux et Russes
• 00:21:09 : missile de croisière contre cyberattaque, la symbolique des armes
• 00:22:08 : l’Inde et le Pakistan, Israël et l’Iran
• 00:23:07 : toute interaction, même hostile, crée des normes
• 00:24:56 : les Européens face au retour de la confrontation
• 00:26:36 : les siloviki et la culture russe de la guerre
• 00:27:58 : la confusion entre intensification et escalade

FAQ

Qu’est-ce qu’une escalade selon Olivier Schmitt ?

Pour Olivier Schmitt, une escalade est le franchissement d’un seuil considéré comme tel par les belligérants. Viser délibérément des civils, chercher à éliminer les dirigeants adverses ou employer une arme nucléaire en sont des exemples. C’est d’abord une question de perception : une escalade involontaire survient quand l’un voit un seuil franchi là où l’autre ne voit qu’une étape du conflit.

Quelle différence entre escalade et intensification ?

L’intensification consiste à employer davantage de moyens, par exemple ajouter l’aérien ou le cyber à une guerre terrestre, sans sortir d’un cadre que les deux camps reconnaissent. L’escalade suppose de franchir un seuil. Selon Olivier Schmitt, confondre les deux est l’erreur la plus courante du débat public, notamment à propos des livraisons d’armes à l’Ukraine.

Qu’est-ce que l’échelle d’escalade de Herman Kahn ?

C’est une tentative de formaliser les degrés d’intensification d’un conflit, du conventionnel au nucléaire, sous la forme d’une échelle dont chaque barreau marque un seuil. La première version comptait une dizaine d’étapes, la dernière 44, l’échange nucléaire arrivant vers le milieu. Olivier Schmitt y voit surtout un moyen de créer un langage partagé entre adversaires.

Pourquoi une cyberattaque paraît-elle moins escalatoire qu’un missile de croisière ?

Olivier Schmitt cite des expériences menées auprès de décideurs, occidentaux ou non : à dégâts identiques, la frappe de missile de croisière est universellement jugée plus escalatoire que la cyberattaque. Il en conclut qu’une symbolique des armements semble partagée, certains moyens étant perçus comme plus graves que d’autres indépendamment de leurs effets.