Echo – Episode 91 : 70 ans du Groupe des Plongeurs Démineurs : une action au service de la France

Le capitaine de corvette qui commande le Groupe des plongeurs démineurs (GPD) de la Méditerranée répond à Horizons Marines, le podcast du Centre d'études stratégiques de la Marine, pour les 70 ans de l'unité créée à Toulon le 18 décembre 1955. Il raconte la naissance du déminage sous-marin après la Seconde Guerre mondiale, l'évolution des équipements, les spécialités de son unité (déminage des eaux très peu profondes avant un débarquement, génie sous-marin lourd), des missions en Libye ou en Louisiane, et les défis posés par les mines classiques et les drones.

De l’après-guerre à une unité de 70 marins

Dans cet épisode d’Echo, le format entretien d’Horizons Marines, le capitaine de corvette qui commande le Groupe des plongeurs démineurs (GPD) de la Méditerranée revient sur les 70 ans de cette unité de la Marine nationale, créée à Toulon le 18 décembre 1955, en même temps que celle de Brest et deux ans après celle de Cherbourg. Sa mission : rechercher, identifier, classifier et neutraliser des engins explosifs jusqu’à 80 mètres de profondeur, dans un milieu où la visibilité est faible. Le commandant replace sa création dans l’après-guerre : le déminage du territoire, prévu pour durer dix ans, était une priorité, et en mer il fallait rouvrir les routes commerciales en déminant les ports et leurs abords. La Marine crée alors dans chaque région une escadrille de dragage ; à Toulon, une section de déminage réunit des scaphandriers « pieds lourds » du port et des artificiers. La plongée autonome, développée par un groupe de recherche subaquatique créé en 1945, remplace peu à peu les scaphandriers, et une instruction du major général de la Marine fixe en 1955 l’acte de naissance des groupes de plongeurs démineurs. D’une dizaine de marins après-guerre, l’unité passe en 1959 à un officier et 13 plongeurs démineurs, puis à environ 70 marins aujourd’hui, dont 35 plongeurs démineurs et un état-major de cinq officiers comprenant un médecin spécialiste de la plongée. Les équipements ont suivi, des bouteilles en circuit ouvert aux recycleurs utilisés aujourd’hui pour la guerre des mines.

Pour le commandant, la guerre des mines est le « contrat opérationnel » de l’unité, sur le territoire national en soutien à la dissuasion comme à l’étranger : « La plongée, c’est un vecteur. »

Avant le débarquement, et au-delà de la mer

Le GPD Méditerranée a deux spécialités. La première, dite VSW (Very Shallow Water, eaux très peu profondes), consiste à garantir, de nuit et en toute discrétion, l’absence de mines et les bonnes conditions de plage avant une opération amphibie. Les drones sous-marins équipés de sonars latéraux explorent la zone, les contacts suspects sont classifiés après la mission, puis identifiés par un petit robot téléopéré ou par un plongeur muni d’un sonar portatif. La seconde est le génie sous-marin lourd : relevage d’obstructions pour rouvrir un port, interventions après un cyclone, arasement d’une épave pour sécuriser la navigation, soudure ou réparation d’hélice sous un bâtiment. Les plongeurs démineurs ont la même formation de démineur que leurs camarades de l’armée de Terre et de l’armée de l’Air, ce qui leur permet de servir à terre en opérations extérieures, comme au Liban, au Levant ou dans l’opération Barkhane au Sahel, pour ouvrir et sécuriser des itinéraires. Le commandant cite deux missions marquantes : en Libye, où ses plongeurs ont détruit plusieurs mines dérivantes en mer puis, à partir de 2012, déminé des ports et sécurisé des épaves ; et en Louisiane, où l’unité a participé à l’aide française après l’ouragan Katrina en 2005.

Pour l’avenir, il voit deux défis : renouveler sans cesse des équipements à durée de vie très courte, drones et sonars, dans une cohérence d’ensemble, et s’entraîner à la fois contre la menace des mines classiques, que les conflits récents en mer Noire montrent toujours présente, et contre les charges artisanales portées par des drones aériens, de surface ou sous-marins. « Le démineur, nativement, a toujours un temps de retard sur la menace », dit-il, d’où la participation de l’unité à de grands exercices comme Polaris.

Pour aller plus loin

• Centre d’études stratégiques de la Marine (CESM)

Les références de l’épisode

• Groupe des plongeurs démineurs de la Méditerranée : l’unité de Toulon créée le 18 décembre 1955.
• VSW (Very Shallow Water) : la spécialité de déminage des eaux très peu profondes avant une opération amphibie.
• Opération Barkhane : l’opération au Sahel où des plongeurs démineurs ont servi comme démineurs à terre.
• Ouragan Katrina (2005) : l’unité a participé à l’aide française en Louisiane.
• Exercice Polaris : un exercice de haute intensité auquel a participé l’escouade VSW.
• Centre d’études stratégiques de la Marine (CESM) : le producteur d’Horizons Marines.

Au fil de l’épisode

• 00:00:15 : le 18 décembre 1955, la création du GPD Méditerranée
• 00:01:32 : le déminage de l’après-guerre
• 00:02:53 : des scaphandriers à la plongée autonome
• 00:04:21 : 1955, l’acte de naissance des groupes de plongeurs démineurs
• 00:04:54 : d’une poignée de marins à 70 aujourd’hui
• 00:06:56 : l’évolution des équipements de plongée
• 00:08:54 : la guerre des mines et la spécialité VSW
• 00:10:43 : drones sous-marins, robots et plongeurs
• 00:12:58 : le génie sous-marin lourd
• 00:14:46 : la recherche subaquatique
• 00:16:40 : les plongeurs démineurs en opérations terrestres
• 00:19:14 : la mission en Libye
• 00:20:41 : l’aide après l’ouragan Katrina
• 00:22:09 : mines classiques et drones, les menaces actuelles
• 00:23:29 : deux défis, les équipements et l’entraînement

FAQ

Que fait un plongeur démineur de la Marine nationale ?

Selon le commandant du GPD Méditerranée, il recherche, identifie, classifie et neutralise des engins explosifs sous l’eau, jusqu’à 80 mètres de profondeur. Il est à la fois plongeur et démineur, avec la même formation de déminage que ses camarades de l’armée de Terre, et réalise aussi des travaux de génie sous-marin.

Quand le Groupe des plongeurs démineurs de la Méditerranée a-t-il été créé ?

Il a été créé à Toulon le 18 décembre 1955, en même temps que le groupe de Brest et deux ans après celui de Cherbourg. Il est issu des équipes de déminage formées après la Seconde Guerre mondiale pour nettoyer les ports et leurs abords des mines héritées du conflit.

Qu’est-ce que la spécialité VSW des plongeurs démineurs ?

VSW signifie Very Shallow Water, eaux très peu profondes. Le commandant explique qu’il s’agit de mener, de nuit et en discrétion avant un débarquement, une mission de guerre des mines avec drones sous-marins et plongeurs, pour garantir l’absence de mines et de bonnes conditions de plage à la force amphibie.

Quels sont les défis des plongeurs démineurs aujourd’hui ?

Le commandant en cite deux : renouveler régulièrement des équipements à durée de vie très courte, comme les drones et les sonars, et s’entraîner à la fois contre les mines classiques, toujours présentes selon lui dans les conflits récents, et contre les charges explosives artisanales portées par des drones.