Le Carré #16 : Guetteur sémaphorique : les yeux du Préfet maritime de l’Atlantique

Dans Le Carré, format portrait d'Horizons Marines, le podcast du Centre d'études stratégiques de la Marine part en immersion à Brest pour raconter un métier méconnu : guetteur sémaphorique. À l'état-major de la Formation opérationnelle de surveillance et d'information territoriale (FOSIT) Atlantique, le chef du service sémaphore et le commandant expliquent les missions de ces marins, l'histoire des sémaphores depuis Napoléon et l'arrivée des drones. Le reportage se termine au sémaphore de l'île de Batz, le jour où un nouveau chef de poste est présenté aux habitants et aux sauveteurs.

Les yeux du préfet maritime

Cet épisode du Carré, le format portrait d’Horizons Marines, suit une journée à la Formation opérationnelle de surveillance et d’information territoriale (FOSIT) Atlantique, à Brest, pour expliquer le métier de guetteur sémaphorique. Les sémaphores, ces tours d’observation réparties sur le littoral, sont regroupés en trois FOSIT, à Toulon, Brest et Cherbourg. Le major chef du service sémaphore, vingt ans de Marine, définit le guetteur comme « quelqu’un qui doit savoir en permanence ce qui est présent sur le plan d’eau ». Ses missions, menées au profit du préfet maritime, mêlent la défense maritime du territoire et l’action de l’État en mer, avec la gendarmerie et la Société nationale de sauvetage en mer (SNSM) : surveillance de l’environnement et des parcs marins, lutte contre les pollutions, suivi du narcotrafic, sauvegarde des personnes. « Les phares c’est fait pour être vus et les sémaphores c’est fait pour observer », résume l’animateur. Le major détaille les outils (jumelles, radar, système d’identification automatique des navires, AIS), les observations météorologiques transmises à Météo France, le quart, la formation et l’entretien des postes. Il relie le métier à la géopolitique : la surveillance de la « flotte fantôme » fait partie des missions, et les drones observés dans le conflit russo-ukrainien sont désormais considérés comme une menace aux approches du territoire. Le capitaine de frégate qui commande l’état-major retrace l’histoire : tours de guet romaines, système de communication à bras mis en place sous Napoléon contre le blocus anglais, 293 sémaphores en 1806 sur 5 600 kilomètres de côtes, 139 postes en 1859, 58 aujourd’hui. Au XIXe siècle, raconte-t-il, le sémaphore envoyait et recevait les télégrammes de nombreux villages.

Pour l’avenir, il cite les micro-drones déjà employés par les FOSIT pour des vols de reconnaissance et des levées de doute, les escouades de réserve côtière et l’optronique. L’enjeu, selon lui, est d’anticiper davantage, avec des outils d’aide à la décision plus fins.

Un sémaphore au milieu de l’île de Batz

La seconde partie se déroule au sémaphore de l’île de Batz, au large de Roscoff, dans le Nord-Finistère, lors de la cérémonie qui présente le nouveau chef de poste, un maître principal qui y avait été jeune guetteur plus de vingt ans plus tôt. Il décrit sa fonction (gestion des personnels, des infrastructures et de l’activité opérationnelle) et la vie d’un poste de huit à neuf marins qui se relaient par semaine entre la tour, avec son radar et sa chambre de veille, et le casernement. Sur l’île, dit-il, « on aperçoit en général l’église, le sémaphore et le phare ». Jean-Luc Cardinal, président de la station SNSM de la commune, raconte les échanges quotidiens par radio VHF et cite un patron d’embarcation de la station qui avait fait son service militaire au sémaphore.

Le major de la FOSIT conclut sur ce lien avec les communes, les bateliers et les écoles, où des guetteurs sont venus expliquer leur travail aux enfants : « Les gens sont attachés aux sémaphores. »

Pour aller plus loin

• Le métier de guetteur de la flotte sur le site de recrutement de la Marine
• Centre d’études stratégiques de la Marine (CESM)

Les références de l’épisode

• FOSIT Atlantique : la Formation opérationnelle de surveillance et d’information territoriale basée à Brest, l’une des trois FOSIT avec Toulon et Cherbourg.
• Action de l’État en mer : le cadre des missions de service public menées par les guetteurs avec d’autres administrations.
• Système d’identification automatique (AIS) : l’outil informatique qui complète jumelles et radar.
• Météo France : destinataire des observations météorologiques des sémaphores.
• Société nationale de sauvetage en mer (SNSM) : la station de l’île de Batz travaille au quotidien avec le sémaphore.
• Sémaphore de l’île de Batz : un poste de huit à neuf marins au centre de l’île.
• Centre d’études stratégiques de la Marine (CESM) : le producteur d’Horizons Marines.

Au fil de l’épisode

• 00:00:04 : les guetteurs sémaphoriques et les trois FOSIT
• 00:01:14 : qu’est-ce qu’un guetteur sémaphorique ?
• 00:02:21 : les missions d’action de l’État en mer
• 00:03:31 : les yeux du préfet maritime, phares et sémaphores
• 00:04:25 : jumelles, radar et AIS
• 00:05:16 : les observations météorologiques pour Météo France
• 00:05:47 : une journée type de guetteur
• 00:07:04 : flotte fantôme et drones, l’impact de la géopolitique
• 00:08:28 : le rôle du chef du service sémaphore
• 00:09:47 : à quoi sert un sémaphore
• 00:10:51 : des tours de guet romaines au système de Napoléon
• 00:12:31 : de 293 sémaphores en 1806 à 58 aujourd’hui
• 00:14:14 : l’organisation dans les Outre-mer
• 00:16:26 : drones, réserve côtière et optronique
• 00:18:34 : les défis de l’anticipation
• 00:20:01 : direction le sémaphore de l’île de Batz
• 00:20:53 : le métier de chef de poste
• 00:22:23 : le sémaphore dans la vie de l’île
• 00:23:57 : les liens avec la station SNSM
• 00:25:23 : guetteurs, communes et écoles

FAQ

Qu’est-ce qu’un guetteur sémaphorique ?

C’est un marin de la spécialité guetteur de la flotte qui surveille en permanence la côte et le large depuis un sémaphore. Selon le chef du service sémaphore de la FOSIT Atlantique, il doit détecter, identifier et classifier tout ce qui passe dans sa zone, au profit du préfet maritime, pour la défense du territoire comme pour le sauvetage.

Quelle est la différence entre un phare et un sémaphore ?

Comme le résume l’épisode, le phare est fait pour être vu et le sémaphore pour observer. Le sémaphore est une petite unité de la Marine, avec une tour équipée d’un radar et d’une chambre de veille, d’où les guetteurs surveillent les navires, les mouvements aériens et la météo.

Combien y a-t-il de sémaphores en France ?

D’après les intervenants, la chaîne sémaphorique compte 58 sémaphores en 2025, regroupés en trois FOSIT à Toulon, Brest et Cherbourg. Il y en avait 293 en 1806 et 139 en 1859 : la baisse s’explique par les évolutions technologiques. Les Outre-mer n’ont pas de sémaphores mais des guetteurs dans les centres de coordination.

Comment les drones changent-ils le métier de guetteur ?

Les drones sont à la fois une menace et un outil. Le chef du service sémaphore explique qu’un drone doit être considéré comme une menace aux approches du territoire, et le commandant de l’état-major indique que les FOSIT emploient déjà des micro-drones pour des vols de reconnaissance et des levées de doute.