Machiavel, penseur de la guerre [Le Fil de l’Epée #29]

Julien Le Mauff, historien de la pensée de la fin du Moyen Âge et auteur d'une biographie de Machiavel aux PUF, conteste l'image d'un théoricien des coups tordus. Au micro d'Alexandre Jubelin et André Loez, il montre que la guerre a façonné la vie du Florentin. Des guerres d'Italie à la milice de citoyens créée pour Florence, de César Borgia au siège de Pise, l'entretien éclaire une pensée militaire souvent ignorée, et ce qu'elle dit encore des alliances et de la dépendance pour sa défense.

Machiavel, une vie façonnée par la guerre

L’historien Julien Le Mauff, chargé d’enseignement à l’Université catholique de l’Ouest (UCO) et auteur de « Machiavel » (PUF, 2024), répond à Alexandre Jubelin et André Loez dans ce numéro du Fil de l’Epée, coproduit par Le Collimateur et Paroles d’histoire. Son point de départ : on lit Machiavel comme le théoricien des coups tordus, ce qu’il tient pour un contresens, alors que la guerre est au centre de sa vie et de son œuvre. Né en 1469, mort en 1527, le Florentin n’a ni porté les armes ni obtenu de diplôme. Second chancelier de la République de 1498 à 1512, il travaille sous l’autorité des Dix, l’institution chargée des affaires étrangères, et ses légations auprès du roi de France portent sur des troupes, des tributs, des soutiens militaires. À la fin de sa vie, il est nommé provéditeur des fortifications pour préparer Florence à l’assaut des troupes impériales. L’invité cite un passage du « Prince » sur les princes italiens qui croyaient qu’il suffisait de savoir écrire une belle lettre, et qui furent la proie du premier assaillant en 1494.

Pour Julien Le Mauff, la pensée de Machiavel naît de la survie d’une puissance moyenne, Florence, prise entre le pape, Naples, Milan, Venise et la France.

Guerres d’Italie, condottières et armes propres

En 1494, Charles VIII fait entrer ses troupes en Italie pour faire valoir ses prétentions sur le royaume de Naples, puis l’Espagne et l’Empire s’en mêlent : Florence, puissance moyenne à l’échelle italienne, devient une petite puissance à l’échelle européenne. Les cités reposent sur les condottières, capitaines qui signent un contrat (la condotta) et dont certains se taillent leurs propres États. César Borgia, fils du pape Alexandre VI, est décrit comme « la météorite » de cette période : un condottière adossé à la papauté, imprévisible, qui finit par supprimer ses propres capitaines pour s’assurer la loyauté de ses troupes, avant de tout perdre à la mort de son père. Machiavel en tire sa réflexion sur l’occasion et la virtù, capacité à s’adapter aux circonstances. Il défend l’infanterie contre la cavalerie et, surtout, une armée de citoyens : l’ordinanza, adoptée en 1506, pour laquelle il conduit lui-même les recrutements. Les mercenaires, explique l’invité, ont intérêt à la guerre ; des citoyens défendent leur patrie et ont intérêt à la paix. Pire encore selon Machiavel : les troupes auxiliaires, qui obéissent à leur propre chef.

Le siège de Pise, ville émancipée en 1494, et le projet de détourner l’Arno avec le conseil de Léonard de Vinci illustrent l’écart entre le théoricien et les réalités du terrain.

Une légende à corriger, des leçons pour aujourd’hui

La réputation d’un Machiavel ignorant du terrain doit beaucoup, selon Julien Le Mauff, à une nouvelle de Matteo Bandello, écrite après sa mort : Jean des Bandes Noires y met en ordre en quelques coups de tambour une troupe que Machiavel n’a pas su ranger. L’invité y voit une histoire inventée et rappelle que c’est à Machiavel que les Florentins attribuent la reconquête de Pise, saluée par des feux de joie. Écarté en 1512 au retour des Médicis, emprisonné et torturé, il écrit « Le Prince », conçu comme un rapport, puis les « Discours » sur Tite-Live et « L’Art de la guerre », dialogue dans lequel le condottière Fabrizio Colonna défend la fin de son propre métier. L’invité attribue à Machiavel l’invention de la notion d’art de la guerre, inséparable de l’art de l’État. La maxime « l’argent n’est pas le nerf de la guerre » signifie pour lui que de bons soldats trouvent toujours l’argent, l’inverse n’étant pas vrai. La discipline, l’exercice, la connaissance du terrain et une conviction civique comptent davantage que la fougue.

L’émission, enregistrée à la veille de l’investiture de Donald Trump, s’achève sur la question du bon allié : pour Machiavel, un égal, qui n’est pas trop fort.

Les références de l’épisode

• « Machiavel », Julien Le Mauff (PUF, 2024) : biographie accessible publiée dans une collection des Presses universitaires de France.
• « Le Prince », Machiavel : texte que l’invité présente comme un rapport destiné aux Médicis, et non comme un livre de préceptes.
• « L’Art de la guerre », Machiavel : dialogue mettant en scène le condottière Fabrizio Colonna, quasiment le seul livre publié du vivant de l’auteur.
• Discours sur Tite-Live, Machiavel : source de la maxime sur l’argent et le nerf de la guerre.
• « Machiavel, une vie en guerres », Jean-Louis Fournel et Jean-Claude Zancarini : biographie citée par l’invité pour son sous-titre.
• « L’argent n’est pas le nerf de la guerre », Jérémie Barthas : thèse consacrée à cette maxime de Machiavel.
• César Borgia : fils du pape Alexandre VI et condottière, figure qui fascine Machiavel.
• Jean des Bandes Noires : capitaine de la famille Médicis, héros d’une nouvelle de Matteo Bandello.
• Piero Soderini : gonfalonier à vie de la République de Florence, dont Machiavel est l’un des principaux conseillers.
• Les guerres d’Italie : séquence ouverte en 1494 par l’expédition de Charles VIII.
• L’ordinanza : milice florentine de citoyens créée à l’initiative de Machiavel en 1506.

Au fil de l’épisode

• 00:01:08 : Machiavel, penseur de la guerre oublié face à Clausewitz et Sun Tzu
• 00:03:42 : une pensée née dans un contexte de guerre, une vie sans qualification militaire
• 00:07:55 : provéditeur des fortifications et second chancelier de 1498 à 1512
• 00:10:07 : le passage du « Prince » sur les défaites de 1494
• 00:11:17 : Florence, puissance moyenne entre le pape, Naples, Milan, Venise et la France
• 00:15:18 : pourquoi les guerres d’Italie sont une séquence cruciale
• 00:17:26 : les condottières et leurs contrats
• 00:19:50 : César Borgia, « la météorite »
• 00:24:40 : infanterie, cavalerie et artillerie selon Machiavel
• 00:27:02 : l’ordinanza, une armée de citoyens contre les mercenaires
• 00:31:41 : l’interminable siège de Pise et le projet de détourner l’Arno
• 00:34:35 : la nouvelle de Matteo Bandello et Jean des Bandes Noires
• 00:38:03 : 1512, la chute, la prison et le passage à l’écriture
• 00:40:52 : « Le Prince », un constat plutôt qu’un manuel
• 00:42:29 : la virtù, s’adapter aux circonstances
• 00:48:14 : les armes propres et la dépendance pour sa défense
• 00:50:16 : Machiavel inventeur de la notion d’art de la guerre
• 00:52:42 : « l’argent n’est pas le nerf de la guerre »
• 00:54:13 : la discipline plutôt que la fougue
• 00:58:25 : qu’est-ce qu’un bon allié pour Machiavel
• 01:00:15 : César Borgia et les acteurs imprévisibles

FAQ

Machiavel était-il un penseur de la guerre ?

Oui, selon l’historien Julien Le Mauff : la guerre détermine son parcours et sa pensée. Second chancelier de Florence de 1498 à 1512, il traite surtout de questions militaires lors de ses légations, crée une milice de citoyens et termine sa vie comme provéditeur des fortifications. « L’Art de la guerre » est quasiment le seul livre publié de son vivant.

Pourquoi Machiavel se méfiait-il des mercenaires ?

D’après Julien Le Mauff, Machiavel estime que les mercenaires ont intérêt à ce que la guerre dure pour continuer à toucher leur solde, et qu’ils peuvent se retourner contre ceux qui les payent. Les bons capitaines mercenaires ne sont pas fiables, les autres ne savent pas combattre. Il leur oppose une armée de citoyens qui défendent leur patrie et ont intérêt à la paix.

Que signifie « l’argent n’est pas le nerf de la guerre » chez Machiavel ?

La formule vient des Discours sur Tite-Live. Selon l’invité, Machiavel admet plusieurs nerfs de la guerre, mais l’argent n’est pas le premier : il sert à payer des troupes qui ne se battent que pour lui. Mieux vaut sélectionner de bons soldats, car une bonne armée finit toujours par trouver l’or, notamment par le butin, comme l’armée romaine.

Quel rôle César Borgia joue-t-il dans la pensée de Machiavel ?

Fils du pape Alexandre VI, César Borgia est un condottière soutenu par la papauté, imprévisible, qui semble toujours avoir un coup d’avance. Machiavel, envoyé auprès de lui, met du temps à le comprendre. Selon Julien Le Mauff, cette figure nourrit sa réflexion sur l’occasion et sur la loyauté des troupes, jusqu’à la chute de Borgia à la mort de son père.