Alcibiade, le héros grec – Olivier Battistini

L'helléniste Olivier Battistini, professeur émérite de l'Université de Corse, raconte à Jean-Baptiste Noé, pour Conflits, la vie d'Alcibiade, général athénien de la guerre du Péloponnèse. Stratège de l'expédition de Sicile, rappelé à cause de la mutilation des Hermès, passé à Sparte puis chez les Perses avant de revenir à Athènes : l'invité défend un Alcibiade « meilleur élève de Socrate » et en tire une lecture de la guerre, de l'empire et de leur fin.

Le stratège de l’expédition de Sicile

Dans cet épisode de Conflits, Jean-Baptiste Noé se rend chez l’helléniste Olivier Battistini, professeur émérite de l’Université de Corse, pour dresser le portrait d’Alcibiade, général athénien de la guerre du Péloponnèse surnommé « le chasseur pourpre ». Né vers 450 et mort en 404, cet aristocrate a combattu pour Athènes, puis pour Sparte et pour les Perses, avant de revenir dans sa cité. Pour Olivier Battistini, Alcibiade « est l’idée même de l’Empire athénien » : Athènes est liée au devenir et à la nécessité d’augmenter sa puissance, quand Sparte rêve d’immobilité. Lorsqu’il défend l’expédition de Sicile devant l’assemblée, Alcibiade incarne un impérialisme extrême, face à un autre stratège partisan d’un impérialisme modéré et d’un partage du monde avec Sparte (« à vous la terre, à nous la mer »). Maître des mots, il retourne les objections de son adversaire et obtient le départ d’une flotte de 250 navires de guerre. Son projet, selon l’invité, était de frapper l’Occident grec pour y trouver des forces nouvelles, puis de dominer la terre comme la mer et de frapper Sparte. Mais l’affaire de la mutilation des Hermès et de la parodie des mystères le rattrape : rappelé à Athènes alors que la flotte arrive au large de la Sicile, il s’échappe et passe à Sparte, à qui il révèle le plan et les points faibles athéniens. Olivier Battistini, qui se dit « pas très objectif », conteste l’image d’un Alcibiade fossoyeur d’Athènes par démesure : il en fait au contraire « le meilleur élève de Socrate » et estime que les Athéniens se sont eux-mêmes privés de leur meilleur stratège.

Il refuse aussi de parler de trahison : pour lui, ce mot relève d’une vision contemporaine, alors qu’à Athènes la guerre civile et les luttes politiques comptaient souvent plus que le lien avec la cité.

Empire, gloire et ruines

L’entretien s’élargit ensuite à la pensée grecque de la guerre et de l’empire. Olivier Battistini cite Baudelaire, qui range Alcibiade parmi les grands types du dandysme, « dernier éclat d’héroïsme dans les décadences », et revient sur le procès de Socrate, condamné de façon « injuste, mais légale », qui refuse de s’enfuir. Il évoque le Banquet de Platon, où Alcibiade fait l’éloge de son maître, et la notion de kudos, ce talisman qui rend invincible le guerrier protégé par une divinité, en la rapprochant de la « bonne étoile » de Napoléon. Il décrit les trois moments de l’Empire athénien selon Thucydide : l’hégémonie qui respecte l’autonomie des alliés, la puissance totale qui en fait des sujets, puis une puissance absolue qui sait qu’elle est condamnée à disparaître. D’où, selon lui, la singularité des Athéniens : « comme tout empire, il est condamné à disparaître », mais ils donnent « à l’éphémère quelque chose qui est coloré d’infini ». Revenu à Samos, Alcibiade renoue avec la victoire avant d’être de nouveau exilé ; il tente enfin, sans être écouté, de prévenir les stratèges athéniens du piège qui mènera à la destruction de leur flotte.

Il meurt percé de flèches, parce qu’il faisait peur « aux Athéniens et aux Spartiates, et aux Perses ». Olivier Battistini y voit « le symbole même de l’erreur d’Athènes » : les empires meurent, les civilisations demeurent.

Les références de l’épisode

• La guerre du Péloponnèse : conflit entre Athènes et Sparte, cadre de la carrière d’Alcibiade.
• L’expédition de Sicile : campagne athénienne voulue par Alcibiade, avec une flotte de 250 navires de guerre.
• La mutilation des Hermès : affaire qui provoque le rappel d’Alcibiade à Athènes.
• Thucydide : historien de la guerre du Péloponnèse, au centre de la lecture d’Olivier Battistini.
• Socrate : maître d’Alcibiade, dont l’invité fait « le meilleur élève ».
• Le Banquet de Platon : dialogue où Alcibiade fait l’éloge de Socrate, lu par l’invité comme un contre-procès politique.
• Baudelaire : cité pour son texte sur le dandysme, où il nomme Alcibiade.
• Les biographies de Platon et d’Alexandre le Grand d’Olivier Battistini : ouvrages de l’invité cités dans la présentation.

Au fil de l’épisode

• 00:01:02 : Alcibiade, le chasseur pourpre, et la présentation d’Olivier Battistini
• 00:02:38 : Alcibiade, incarnation de l’Empire athénien face à Sparte
• 00:04:14 : démesure ou fidélité à Socrate, deux lectures du personnage
• 00:06:58 : le débat sur l’expédition de Sicile
• 00:08:58 : l’affaire des Hermès et le rappel d’Alcibiade
• 00:12:12 : le passage à Sparte, traître ou non ?
• 00:15:47 : Baudelaire, le dandysme et l’invention de l’individu
• 00:18:29 : le procès et la mort de Socrate
• 00:22:08 : le Banquet de Platon, éloge du maître
• 00:23:15 : Alcibiade au service des Perses
• 00:25:51 : le retour à Samos et le nouvel exil
• 00:27:58 : le kudos, talisman du stratège
• 00:31:49 : la finalité de l’Empire athénien
• 00:34:28 : les trois moments de l’Empire selon Thucydide
• 00:40:07 : la destruction de la flotte athénienne et la mort d’Alcibiade

FAQ

Qui était Alcibiade ?

Alcibiade est un général et aristocrate athénien né vers 450 et mort en 404, figure majeure de la guerre du Péloponnèse. Surnommé « le chasseur pourpre », élève de Socrate, il défend l’expédition de Sicile, est rappelé à Athènes, passe au service de Sparte puis des Perses, avant de revenir dans sa cité.

Pourquoi Alcibiade est-il passé du côté de Sparte ?

Selon Olivier Battistini, Alcibiade est rappelé à Athènes en pleine expédition de Sicile à cause de l’affaire de la mutilation des Hermès et de la parodie des mystères. Il s’échappe en route et rejoint Sparte, à qui il révèle son plan et les points faibles athéniens. L’invité refuse d’y voir une trahison au sens moderne.

Pourquoi Olivier Battistini fait-il d’Alcibiade le meilleur élève de Socrate ?

Contre la lecture qui fait d’Alcibiade un homme de démesure responsable de la chute d’Athènes, Olivier Battistini soutient qu’il a appris auprès de Socrate un art de la guerre particulier. Il s’appuie sur le Banquet de Platon, où Alcibiade fait l’éloge de son maître, et sur Thucydide, qui place Alcibiade au centre de son œuvre.

Comment les Athéniens pensaient-ils leur empire selon Thucydide ?

Olivier Battistini distingue trois moments : l’hégémonie, qui accepte l’autonomie des alliés ; la puissance totale, qui en fait des sujets ; enfin une puissance absolue qui n’existe que parce qu’elle est condamnée à disparaître. Pour lui, les Athéniens savaient que leur empire mourrait et donnaient à l’éphémère un goût d’infini.