Léon XIII : le pape politique

Jean-Baptiste Noé, rédacteur en chef de la revue Conflits, a consacré une biographie à Léon XIII, pape de 1878 à 1903. Dans ce podcast de Conflits, il raconte un pontife formé à la diplomatie, élu alors que le pape est « prisonnier » du Vatican après la prise de Rome. Il explique comment Léon XIII a tenu tête au Kulturkampf de Bismarck tout en arbitrant pour lui, parlé aux catholiques français de la République et posé avec Rerum Novarum les bases de la pensée sociale de l'Église.

Un diplomate formé au gouvernement des hommes

Jean-Baptiste Noé, rédacteur en chef de la revue Conflits, présente dans ce podcast sa biographie « Léon XIII, le pape de la modernité », la seule en français, dit-il, sur ce pape qui a régné de 1878 à 1903. Il retrace d’abord la formation d’un futur pape très politique : l’Académie des nobles ecclésiastiques, première école de diplomates créée par le Saint-Siège, puis une charge de légat à Bénévent, à la fois ambassadeur, préfet et maire, où le jeune prêtre lève l’impôt, fait venir l’eau et fait arrêter et pendre les brigands. Évêque de Pérouse, puis nonce à Bruxelles, il découvre en Belgique, en France et au Royaume-Uni le monde industriel et ouvrier. Il assiste aussi au Risorgimento, que Jean-Baptiste Noé décrit comme la conquête de l’Italie par la maison de Savoie : en 1870, profitant du retrait des troupes françaises pendant la guerre contre la Prusse, elle prend Rome, et le pape se retire au Vatican. Élu en 1878 à la mort de Pie IX, Léon XIII devient lui aussi « prisonnier » du Vatican, chef d’un État sans territoire. L’auteur raconte la première bénédiction du nouveau pape, donnée à l’intérieur de la basilique Saint-Pierre pour ne pas reconnaître le royaume d’Italie : un geste qui résume, selon lui, la diplomatie pontificale.

Jean-Baptiste Noé insiste sur la modernité de Léon XIII : premier pape filmé, premier à monter en voiture, favorable au gaz et au cinéma, il ouvre les archives du Vatican aux chercheurs, encourage l’astronomie, l’archéologie biblique et remet saint Thomas d’Aquin au cœur de la formation des prêtres.

Face à Bismarck, à la République française et à la question sociale

Le pape remet le Saint-Siège au centre de la diplomatie européenne. Bismarck, qui mène pourtant le Kulturkampf contre les catholiques allemands (des dizaines d’évêques et des centaines de prêtres arrêtés, des écoles fermées), lui demande d’arbitrer le conflit avec l’Espagne sur les îles Carolines. Léon XIII s’appuie sur un parti catholique du centre qui résiste jusqu’à ce que le chancelier, inquiet de la montée socialiste, renonce à appliquer les lois de mai. Jean-Baptiste Noé souligne la souplesse de sa politique : interdiction faite aux catholiques italiens de voter pour ne pas reconnaître la monarchie, encouragement à l’engagement politique en Allemagne, et en France appel au réalisme, avec le cardinal Lavigerie, envers une République installée, sans jamais employer, précise-t-il, le mot « ralliement ». Sur l’affaire Dreyfus, le pape ne prend pas position. L’encyclique Rerum Novarum, en 1891, répond à la question sociale : la société comme un corps où patron et ouvrier ont des droits et des devoirs, la propriété privée comme droit naturel, et la primauté de la personne sur l’État. L’auteur y voit l’influence de l’économiste Frédéric Bastiat, que Léon XIII cite, et les fondements repris ensuite contre le fascisme, le nazisme et le communisme.

Il termine à Carmaux, sa ville natale, où la famille de Solages appliqua ces principes dans ses mines, et rattache à cet héritage la participation et l’intéressement voulus par le général de Gaulle.

Pour aller plus loin

• Le site de la revue Conflits

Les références de l’épisode

• « Léon XIII, le pape de la modernité » : la biographie de Jean-Baptiste Noé, parue aux éditions Salvator.
• Revue Conflits : la revue de géopolitique dirigée par Jean-Baptiste Noé.
• Rerum Novarum : l’encyclique sociale de Léon XIII publiée en 1891.
• Académie des nobles ecclésiastiques : l’école de diplomatie du Saint-Siège, où Léon XIII a été formé.
• Kulturkampf : la lutte menée par Bismarck contre les catholiques allemands.
• Îles Carolines : l’archipel disputé entre l’Espagne et l’Empire allemand, dont le pape a tranché le sort.
• Frédéric Bastiat : l’économiste français du XIXe siècle cité par Léon XIII.
• Cardinal Lavigerie : le cardinal de Carthage associé à la politique de Léon XIII envers la République française.
• « Le Peintre de la vie moderne » : la critique d’art de Baudelaire citée pour définir la modernité.

Au fil de l’épisode

• 00:00:43 : présentation de Jean-Baptiste Noé et de sa biographie de Léon XIII
• 00:01:40 : l’Académie des nobles ecclésiastiques, première école de diplomates
• 00:02:53 : les États de l’Église et la charge de légat à Bénévent
• 00:05:53 : évêque de Pérouse, le Risorgimento et la prise de Rome
• 00:07:51 : le fascisme dans la continuité du Risorgimento selon l’auteur
• 00:09:02 : la nonciature à Bruxelles et la découverte du monde ouvrier
• 00:10:16 : Léon XIII et la question de la République en France
• 00:13:06 : l’élection de 1878 et le pape prisonnier du Vatican
• 00:15:47 : la première bénédiction, un geste diplomatique
• 00:19:27 : un pontificat qui ouvre un cycle, de Rerum Novarum à Léon XIV
• 00:20:22 : premier pape filmé, la technique et la modernité
• 00:21:57 : la science, les archives du Vatican et la recherche biblique
• 00:25:46 : le pasteur, le docteur et le diplomate
• 00:26:19 : la médiation sur les îles Carolines
• 00:27:38 : Bismarck et le Kulturkampf
• 00:31:11 : une politique adaptée à l’Italie, à l’Allemagne et à la France
• 00:34:22 : l’affaire Dreyfus
• 00:35:11 : Rerum Novarum et l’influence de Frédéric Bastiat
• 00:37:42 : les grandes idées de l’encyclique
• 00:40:48 : l’héritage de Léon XIII, de Carmaux au général de Gaulle

FAQ

Qui était Léon XIII ?

Léon XIII a été pape de 1878 à 1903. Selon Jean-Baptiste Noé, ce diplomate de formation, ancien légat à Bénévent, évêque de Pérouse et nonce à Bruxelles, a dû gouverner l’Église privée de ses territoires après la prise de Rome en 1870. Premier pape filmé, il est connu pour l’encyclique sociale Rerum Novarum.

Pourquoi Léon XIII est-il resté enfermé au Vatican ?

Après l’entrée des troupes de la maison de Savoie dans Rome en 1870, le pape s’est retiré au Vatican. Sortir aurait signifié reconnaître le royaume d’Italie. Jean-Baptiste Noé explique que Léon XIII, élu en 1878, est ainsi devenu « prisonnier », chef d’un État doté d’ambassadeurs mais sans souveraineté territoriale.

Que dit l’encyclique Rerum Novarum ?

Publiée en 1891, Rerum Novarum répond à la question ouvrière. Jean-Baptiste Noé en retient trois idées : la société est un corps où patron et ouvrier ont des droits et des devoirs réciproques, la propriété privée est un droit naturel, et la personne humaine prime sur l’État, qui existe pour la servir et non l’inverse.

Quel rôle Léon XIII a-t-il joué face à Bismarck ?

Malgré le Kulturkampf mené contre les catholiques allemands, Bismarck a demandé au pape d’arbitrer son différend avec l’Espagne sur les îles Carolines, rappelle Jean-Baptiste Noé. Léon XIII a soutenu les catholiques allemands organisés en parti, jusqu’à ce que le chancelier, inquiet des socialistes, renonce à appliquer ses lois anticatholiques.