Alexis de Tocqueville et la guerre

Dans une émission de la revue Conflits, Jean-Baptiste Noé montre qu'Alexis de Tocqueville, connu pour sa réflexion sur la démocratie, est aussi un penseur de la guerre, qu'il a observée et pratiquée. De « De la démocratie en Amérique » à son passage au ministère des Affaires étrangères en 1849, il explique pourquoi les peuples démocratiques veulent la paix et leurs armées la guerre, comment Tocqueville a annoncé la guerre civile américaine, ce qu'il défendait en Algérie et pourquoi, selon lui, une longue guerre met toujours la liberté en danger.

Les peuples démocratiques veulent la paix, les armées la guerre

Dans cette émission de la revue Conflits, Jean-Baptiste Noé présente Alexis de Tocqueville non comme le seul penseur de la démocratie, mais comme un penseur de la guerre sous toutes ses formes : guerre entre États, guerre irrégulière, guerre civile, guerre ethnique. Il rappelle que Tocqueville a aussi pratiqué la guerre : député confronté à la question algérienne, témoin des journées de février et de juin 1848 à Paris, et ministre des Affaires étrangères de juin à octobre 1849, en pleine expédition de Rome. Pour comprendre sa pensée, l’animateur part de sa définition de la démocratie : non pas un système politique, mais un « état social » où l’égalité prime sur la liberté, par opposition à l’état aristocratique. De là vient le paradoxe exposé dans un chapitre de « De la démocratie en Amérique » : « pourquoi les peuples démocratiques désirent naturellement la paix et les armées démocratiques la guerre ». Les premiers vivent du commerce et comprennent, par « intérêt bien entendu », que la guerre détruit leur mode de vie ; les secondes y voient la seule voie d’avancement, loin de la vie de garnison. Jean-Baptiste Noé rattache cette idée au « doux commerce » de Montesquieu et de Frédéric Bastiat, qu’il illustre par les tours génoises du littoral corse, bâties contre les razzias barbaresques, et nuance l’analyse avec la guerre de 1870, voulue selon lui par une partie de l’opinion parisienne plus que par les militaires.

Il revient ensuite sur la guerre civile américaine, que Tocqueville annonce dès 1835 en décrivant Blancs et Noirs comme « deux nations étrangères » sur un même sol, l’esclavage qui appauvrit les États du Sud, et la violence menée contre les Indiens dans le respect apparent de la loi.

De l’Algérie à Rome, la guerre menace la liberté

Sur l’Algérie, où Tocqueville s’est rendu en 1841 et en 1846, l’animateur décrit une position qui évolue : coloniser à condition de mettre les terres en valeur, ne pas laisser le territoire aux militaires, former un corps adapté au climat et à la guérilla, et suivre trois principes (préserver les institutions arabes, donner la primauté à la colonisation civile, rendre possibles des institutions représentatives sans les imposer). Comme ministre, Tocqueville hérite de l’intervention décidée par Louis-Napoléon Bonaparte après la révolution romaine de novembre 1848 et la fuite du pape à Gaète : le débarquement du général Oudinot à Civitavecchia en avril 1849, puis la prise de Rome le 3 juillet. Il la défend comme une nécessité diplomatique mais craint qu’elle n’étouffe les libertés italiennes, et résume dans ses mémoires : « Nous avions pris Rome pour empêcher les Autrichiens de la prendre. Nous restâmes à Rome pour empêcher les Républicains d’y rentrer. » Dernier fil, le plus général : « Il n’y a guère de longues guerres qui, dans les pays démocratiques, ne mettent en grand péril la liberté ». Selon Tocqueville, la guerre étend le pouvoir exécutif, habitue les hommes à obéir et ruine les élites libérales qui résistent à l’absolutisme.

Jean-Baptiste Noé conclut sur la question qu’il juge la plus actuelle : comment des démocraties pacifiées entre elles peuvent se protéger de régimes où l’esprit guerrier l’emporte.

Pour aller plus loin

• Le site de la revue Conflits

Les références de l’épisode

• « De la démocratie en Amérique » : œuvre majeure de Tocqueville, citée pour ses chapitres sur la paix, la guerre et les « trois races » des États-Unis.
• « L’Ancien Régime et la Révolution » : ouvrage historique de Tocqueville où la guerre est aussi présente.
• Souvenirs : l’autobiographie de Tocqueville, citée pour son bilan de l’expédition de Rome.
• Question romaine : expédition française de 1849 pour rétablir le pape à Rome, gérée par Tocqueville ministre.
• Général Oudinot : commandant du corps expéditionnaire débarqué à Civitavecchia en avril 1849.
• Montesquieu, Frédéric Bastiat et Adam Smith : auteurs rattachés à l’idée du commerce pacificateur.
• Abdelkader : figure citée parmi les institutions arabes que Tocqueville voulait préserver en Algérie.
• Guerre de 1870 : exemple d’une guerre voulue par une partie de la population, selon l’animateur.
• Revue Conflits : revue de géopolitique dirigée par Jean-Baptiste Noé.

Au fil de l’épisode

• 00:01:06 : Tocqueville, penseur méconnu de la guerre
• 00:02:05 : ministre, député et témoin des guerres de son temps
• 00:03:37 : toutes les formes de guerre dans son œuvre
• 00:05:31 : la démocratie comme état social où l’égalité prime
• 00:07:41 : pourquoi les peuples démocratiques désirent la paix et les armées la guerre
• 00:09:24 : l’intérêt bien entendu et la vertu de l’entrepreneur
• 00:11:29 : le doux commerce, des razzias barbaresques à l’échange
• 00:14:06 : l’armée démocratique et la guerre, l’exemple de 1870
• 00:15:36 : la guerre civile américaine annoncée en 1835
• 00:18:23 : l’esclavage et l’appauvrissement des États du Sud
• 00:20:51 : la guerre menée contre les Indiens dans le cadre de la loi
• 00:24:33 : Tocqueville et la question algérienne
• 00:28:18 : adapter l’armée à la guerre en Algérie
• 00:29:11 : trois principes pour la présence française
• 00:31:28 : ministre des Affaires étrangères et question romaine
• 00:36:41 : guerre et despotisme
• 00:37:51 : les trois effets de la guerre sur la démocratie
• 00:40:28 : ce que Tocqueville a anticipé, de la guerre industrielle aux rapports entre démocraties et dictatures

FAQ

Que pense Tocqueville de la guerre dans les démocraties ?

Selon Tocqueville, tel que le présente Jean-Baptiste Noé, les peuples démocratiques désirent naturellement la paix parce que la guerre détruit le commerce dont ils vivent, tandis que les armées démocratiques désirent la guerre, seule voie d’avancement. Il juge aussi qu’une longue guerre met toujours la liberté en grand péril.

Pourquoi la guerre menace-t-elle la liberté selon Tocqueville ?

Jean-Baptiste Noé retient trois effets décrits par Tocqueville : la guerre concentre le pouvoir dans les mains de l’exécutif, elle habitue les citoyens à obéir, et elle ruine les élites libérales qui résistent à l’absolutisme. Le risque est que ces mesures, prises à titre provisoire, deviennent définitives une fois la paix revenue.

Quel rôle Tocqueville a-t-il joué dans l’expédition de Rome de 1849 ?

Devenu ministre des Affaires étrangères en juin 1849, alors que le corps expéditionnaire du général Oudinot avait déjà débarqué, Tocqueville a dû gérer une guerre en cours, jusqu’à la prise de Rome le 3 juillet. Il défendait l’intervention mais craignait qu’elle ne favorise les réactionnaires, et l’a vécue comme un demi-échec.

Quelle était la position de Tocqueville sur l’Algérie ?

Après deux voyages, en 1841 et 1846, il défend une colonisation qui mette les terres en valeur sous contrôle civil, et non militaire. L’animateur cite trois principes : préserver les institutions arabes, faire primer la colonisation civile, rendre possibles des institutions représentatives sans les imposer. Sa pensée a évolué avec la situation.