L’engagement par Denis – sauvegarder la mémoire dans les territoires ultramarins.

avec Denis Michel

Denis Michel, le Souvenir Français et la mémoire combattante en Polynésie française

Denis Michel est entré dans l'armée de l'air à seize ans et demi comme apprenti mécanicien et l'a quittée avec le grade de général. Installé en Polynésie française depuis les années 2000, il y est délégué général du Souvenir Français depuis 2018. Dans Passeurs d'histoires, il raconte comment il a relancé une association absente du territoire depuis une dizaine d'années, en confiant les drapeaux à des collégiens et des écoliers polynésiens et en rappelant le prix payé par la Polynésie dans les deux guerres mondiales.

Faire vivre la mémoire combattante dans le Pacifique

Dans ce témoignage pour Passeurs d’histoires, le podcast du Souvenir Français, Denis Michel, général de l’armée de l’air à la retraite, retrace un parcours qu’il qualifie de « pur produit de promotion sociale de la République » : apprenti mécanicien à seize ans et demi avec le seul BEPC, élève de l’École de l’air en 1971, pilote d’hélicoptère, puis chargé du démantèlement du site de Mururoa après la reprise des essais nucléaires en 1995. Devenu délégué général du Souvenir Français en Polynésie française en 2018, il explique pourquoi cette délégation « n’est pas une délégation ordinaire » : un territoire autonome de cinq archipels, une culture propre, et une question qu’on lui oppose souvent, « pourquoi souvenirs français ? ». Il rappelle que 1 100 Polynésiens se sont engagés en 1914-1918 et que 274 sont morts pour la France, et que 651 Tahitiens sont partis en 1939-1945. Il détaille les actions menées : l’opération « Rosier de la mémoire », où l’on a planté des hibiscus sur les tombes, la remise de drapeaux à des collèges de Papeete dans le hall de l’Assemblée de la Polynésie française, une première dans un territoire ultramarin, et le rapatriement à Tahiti, le 25 juin 2022, de deux poilus enterrés à Sydney depuis 1917.

Il raconte aussi la remise d’un drapeau aux Marquises, à Hiva Oa, et l’émotion d’élèves qui découvraient pour la première fois un monument aux morts.

Pour aller plus loin

Les références de l’épisode

Le Souvenir Français : association mémorielle dont l’invité est délégué général en Polynésie française.
Office national des anciens combattants (ONAC) : son directeur local est à l’origine de l’engagement de l’invité.
Site de Mururoa : dont l’invité a mené le démantèlement après la reprise des essais nucléaires en 1995.
Cimetière de l’Uranie, à Papeete : lieu de cérémonies et d’inhumation des deux poilus rapatriés de Sydney.
Opération « Rosier de la mémoire » : fleurissement des tombes des morts pour la France, avec des hibiscus en Polynésie.
Bir Hakeim : où, selon l’invité, des soldats tahitiens passaient leurs messages en tahitien pour ne pas être compris.
Tamari’i volontaires : dont le 80e anniversaire du retour est commémoré en Polynésie.

Au fil de l’épisode

00:01:08 : de l’apprenti mécanicien de Saintes au grade de général
00:02:11 : la découverte de la Polynésie et le démantèlement du site de Mururoa
00:02:42 : comment il devient le représentant du Souvenir Français
00:03:53 : une délégation pas ordinaire : statut, géographie et culture de la Polynésie
00:07:19 : relancer l’association et rappeler le tribut polynésien des deux guerres
00:08:33 : un jeune porte-drapeau et l’opération Rosier de la mémoire
00:09:35 : une équipe venue de tous les milieux
00:10:27 : la remise de drapeaux à deux collèges de Papeete
00:12:06 : le rapatriement de deux poilus enterrés à Sydney
00:13:33 : la cérémonie aux Marquises
00:15:20 : les écoliers qui chantent la Marseillaise lors des commémorations
00:16:06 : la tombe redécouverte d’un compagnon de la Libération
00:18:57 : transmettre les valeurs de la République par le drapeau
00:20:22 : les compagnons de la Libération polynésiens racontés dans les écoles
00:22:58 : le 80e anniversaire du retour des Tamari’i volontaires

FAQ

Qui est Denis Michel ?

Denis Michel est un général de l’armée de l’air à la retraite, né en 1946 en Haute-Marne. Entré à seize ans et demi comme apprenti mécanicien, il est devenu pilote d’hélicoptère puis officier général. Installé en Polynésie française depuis les années 2000, il y est délégué général du Souvenir Français depuis 2018.

Quel a été le tribut de la Polynésie française dans les guerres mondiales ?

Selon Denis Michel, 1 100 Polynésiens se sont engagés pendant la Première Guerre mondiale et 274 sont morts pour la France. En 1939-1945, 651 Tahitiens sont partis et 109 ne sont pas revenus. Il s’appuie sur ces chiffres pour répondre à ceux qui demandent pourquoi un Souvenir Français à Tahiti.

Comment le Souvenir Français implique-t-il les jeunes en Polynésie ?

D’après l’invité, l’association remet des drapeaux à des collèges et à des classes primaires, avec une garde au drapeau et un porte-drapeau, comme chez les militaires. Les élèves participent aux cérémonies du 8 mai, du 14 juillet et du 11 novembre, où ils chantent la Marseillaise a cappella, et entretiennent la tombe d’un compagnon de la Libération.

Pourquoi deux poilus ont-ils été rapatriés de Sydney à Tahiti ?

Deux poilus polynésiens étaient enterrés à Sydney depuis 1917 dans un cimetière menacé de disparaître, et le dossier traînait depuis une dizaine d’années. Denis Michel a retrouvé leurs descendants et leurs dépouilles ont été réinhumées à Tahiti le 25 juin 2022, avec les honneurs militaires, au cimetière de l’Uranie.