Ces Français qui ont libéré l’Amérique

Les Lundis de l'IHEDN, le podcast de l'Institut des hautes études de défense nationale, reviennent sur les Français engagés aux côtés des insurgés américains, à l'occasion de l'anniversaire de la bataille de Yorktown. Appuyé sur les analyses de l'historienne Iris de Rode, l'épisode suit quatre figures, Beaumarchais, La Fayette, Rochambeau et Suffren, et explique pourquoi, selon elle, les Américains n'auraient sans doute pas gagné leur indépendance si tôt sans l'appui français.

Quatre Français dans la guerre d’indépendance

Cet épisode des Lundis de l’IHEDN, version audio d’un article de l’Institut des hautes études de défense nationale, revient sur l’engagement français aux côtés des insurgés américains, à partir des analyses de l’historienne néerlandaise Iris de Rode, spécialiste du sujet. Selon elle, environ 20 000 Français ont combattu sur les différents théâtres du conflit et, sans l’alliance avec la France, les Américains n’auraient probablement pas vaincu les Britanniques dans les années 1780. Le récit part d’un rapport de force défavorable aux insurgés, face au royaume de George III, première puissance militaire et navale de l’époque, puis suit quatre figures. Beaumarchais, avant d’être connu comme dramaturge, monte dès 1776 une société fictive qui, grâce aux fonds avancés secrètement par la France et l’Espagne, arme et ravitaille l’armée continentale de George Washington : sans ces cargaisons, estime l’historienne, les insurgés n’auraient pas pu livrer leurs premières batailles, comme Saratoga en 1777. Le marquis de La Fayette, général à 19 ans, devient le proche de Washington et le Français le plus durablement associé à l’indépendance américaine, aussi grâce à un vrai talent pour entretenir son image. Le comte de Rochambeau, débarqué à Newport le 11 juillet 1780, convainc Washington de renoncer à attaquer New York et de porter l’armée alliée vers la Virginie, jusqu’à la capitulation de Cornwallis à Yorktown le 19 octobre 1781. Enfin le bailli de Suffren mène dans l’océan Indien une campagne qui fixe loin de l’Amérique des forces britanniques considérables.

Pour Iris de Rode, la dernière grande bataille de cette guerre n’est pas Yorktown, mais la victoire stratégique de Suffren à Gondelour, en Inde, le 20 juin 1783 : les Britanniques le surnommaient « l’amiral Satan ».

Pour aller plus loin

• Le site de l’IHEDN

Les références de l’épisode

• Iris de Rode : historienne néerlandaise, autrice d’une thèse sur François-Jean de Chastellux soutenue à l’université Paris VIII, dont le livre a reçu le prix Guizot de l’Académie française.
• Bataille de Yorktown : commencée le 28 septembre 1781, close par la capitulation britannique du 19 octobre 1781.
• Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais : dramaturge et intermédiaire secret entre la France et les insurgés.
• Marquis de La Fayette : général dans l’armée américaine, proche de George Washington.
• Comte de Rochambeau : commandant du corps expéditionnaire français, nommé maréchal de France en 1791.
• Bailli de Suffren : vice-amiral qui porte la guerre dans l’océan Indien de 1781 à 1783.
• Amiral de Grasse : vainqueur de la bataille de la Chesapeake en septembre 1781.
• Washington-Rochambeau Revolutionary Route : route commémorative d’environ 1 000 km aux États-Unis.
• Traité de Paris : signé le 3 septembre 1783, il entérine la défaite britannique.

Au fil de l’épisode

• 00:00:30 : un rapport de force défavorable aux insurgés américains
• 00:01:33 : de Choiseul à l’engagement officiel de la France en 1778
• 00:02:02 : Iris de Rode et les 20 000 Français engagés
• 00:03:27 : Beaumarchais, le marchand d’armes
• 00:05:29 : La Fayette, de Paris à l’état-major de Washington
• 00:08:05 : Yorktown et la postérité de La Fayette aux États-Unis
• 00:09:06 : Rochambeau, le stratège
• 00:11:04 : renoncer à New York et marcher vers la Virginie
• 00:12:01 : Rochambeau honoré en Amérique, presque oublié en France
• 00:12:36 : la guerre navale franco-britannique
• 00:13:39 : Suffren, le marin des deux océans
• 00:15:19 : Gondelour, dernière grande bataille de la guerre

FAQ

Combien de Français ont combattu pendant la guerre d’indépendance américaine ?

Selon l’historienne Iris de Rode citée dans l’épisode, environ 20 000 Français ont combattu sur les différents théâtres du conflit, en Amérique, dans les Caraïbes, au large de l’Afrique et en Inde. Des officiers volontaires étaient présents dès 1775, avant l’engagement officiel de la France en 1778.

Quel rôle Beaumarchais a-t-il joué dans l’indépendance des États-Unis ?

Dès 1776, Beaumarchais crée une société fictive qui, avec des fonds avancés secrètement par la France et l’Espagne, envoie des dizaines de navires chargés de fusils, de canons et de munitions à l’armée de George Washington. Il contribue aussi à convaincre Louis XVI de s’engager et facilite le départ de La Fayette.

Pourquoi Rochambeau a-t-il été décisif à Yorktown ?

D’après Iris de Rode, Rochambeau persuade Washington de ne pas attaquer New York, place forte britannique, et de porter l’armée alliée vers la Virginie quand l’amiral de Grasse annonce sa venue dans la baie de la Chesapeake. L’expérience française de la guerre de siège pèse ensuite dans la capitulation de Cornwallis.

Pourquoi Suffren était-il surnommé l’amiral Satan ?

C’est le surnom que lui donnaient les Britanniques. Envoyé dans l’océan Indien en 1781, Suffren y livre une série de combats contre la Royal Navy, neutralise sa suprématie dans la région et sort invaincu de la guerre, avec une dernière victoire stratégique à Gondelour le 20 juin 1783.