Electricité : le danger français – Hervé Machenaud

Ancien cadre dirigeant d'EDF, Hervé Machenaud a dirigé le programme nucléaire de l'entreprise et travaillé en Chine dès 1984. Invité de Jean-Baptiste Noé dans le podcast de la revue Conflits, il explique pourquoi la France pourrait connaître une coupure massive comme l'Espagne en 2025. Il défend une thèse tranchée : le nucléaire et l'hydraulique suffisent à couvrir les besoins du pays, et l'ajout de l'éolien et du solaire fragilise le réseau tout en doublant le prix. Il revient aussi sur la perte de savoir-faire industriel, les déchets, les petits réacteurs et l'organisation chinoise.

Un réseau en équilibre fragile et un prix qui a doublé

Ancien cadre dirigeant d’EDF, passé par Polytechnique et les Ponts, Hervé Machenaud a dirigé le programme nucléaire de l’entreprise et travaillé en Chine dès les années 1980. Au micro de Jean-Baptiste Noé, dans le podcast de la revue Conflits, il explique pourquoi la France pourrait connaître une coupure d’électricité massive comme celle de l’Espagne en avril 2025. Son point de départ : l’électricité ne se stocke pas, il faut ajuster la production à la consommation « seconde après seconde ». Selon lui, ajouter de l’éolien et du solaire, qui produisent quand il y a du vent et du soleil et non quand on en a besoin, à un pays dont le nucléaire et l’hydraulique couvrent déjà les besoins, crée des surproductions : il faut ralentir des réacteurs et vendre à perte, avec des prix négatifs allés jusqu’à moins 500 euros le mégawattheure. Il avance ses chiffres : 540 térawattheures produits en France, plus de 90 exportés, moins de 80 venus des renouvelables. Le nucléaire et l’hydraulique, amortis, coûtent selon lui environ 60 euros le mégawattheure, mais il faut payer en plus quelque 80 gigawatts d’éolien et de solaire, dont 8 milliards d’euros inscrits au budget 2027. Il en conclut que le prix de l’électricité, en baisse de 1996 à 2008, a doublé depuis, ce qui contredit à ses yeux l’objectif de réindustrialiser et d’électrifier le pays. Il décrit aussi le découpage de l’ancienne entreprise unique entre EDF (production), RTE (transport) et Enedis (distribution), et le marché spot, où le dernier producteur appelé, souvent une centrale à gaz, fixe le prix d’une petite partie des échanges.

Sur le plan géopolitique, il juge que l’Allemagne, sortie du nucléaire et contrainte de construire des centrales à gaz et de garder ses centrales à charbon, voit d’un mauvais œil l’avantage compétitif français, et que l’Union européenne relaie ses positions dans le domaine de l’énergie.

Du chantier de Flamanville aux centrales chinoises

La France a construit 58 réacteurs en une vingtaine d’années, puis il a fallu 17 ans pour l’EPR de Flamanville. Pour Hervé Machenaud, la perte de compétences n’a rien de théorique : « quand on ne fait pas quelque chose, on ne sait plus le faire ». Le succès du premier programme tenait d’après lui à son organisation industrielle : des fournisseurs formés et une perspective de long terme, ce qui explique selon lui des centrales deux fois moins chères que les allemandes et les américaines, trois fois moins que les japonaises. Il plaide pour un nouveau programme qui relance toute une industrie. Il revient sur les déchets : environ 1 % de déchets à haute activité et à vie longue, vitrifiés et stockés dans des couches d’argile, le reste étant selon lui réutilisable par les réacteurs à neutrons rapides de génération 4, comme Phénix et Superphénix, fermés pour des raisons qu’il juge idéologiques. Il se montre prudent sur la fusion, dont ITER est le projet international, et sur les petits réacteurs modulaires (SMR), dont il doute de la rentabilité. Il raconte enfin son départ pour la Chine : un ingénieur affecté au chantier de Paluel, envoyé en 1984 sur le projet de Daya Bay, une centrale construite côté chinois pour alimenter Hong Kong, à l’initiative de Deng Xiaoping. Les Chinois, dit-il, ont repris le mode d’organisation d’EDF et mettent aujourd’hui en service une dizaine de réacteurs par an.

En fin d’entretien, il cite une étude d’un groupe de réflexion sur l’énergie auquel il appartient : arrêter le développement des renouvelables ferait, selon ce travail, 500 milliards d’euros d’économies cumulées d’ici 2050 par rapport à la programmation pluriannuelle de l’énergie (PPE) et aux scénarios de RTE.

Pour aller plus loin

• La revue Conflits : www.revueconflits.com

Les références de l’épisode

• « La France dans le noir », livre d’Hervé Machenaud sur le système électrique français, republié en 2022 dans une version actualisée.
• EDF, RTE et Enedis : le producteur, le gestionnaire du réseau de transport et le distributeur d’électricité, autrefois réunis dans une seule entreprise.
• La coupure d’électricité en Espagne d’avril 2025, prise en exemple du risque de rupture d’équilibre du réseau.
• L’EPR de Flamanville, dont la mise en service a pris 17 ans.
• Phénix et Superphénix, réacteurs à neutrons rapides construits en France puis fermés.
• ITER, projet international de recherche sur la fusion nucléaire.
• L’AP600 de Westinghouse, petit réacteur conçu après l’accident de Three Mile Island en 1979, qui ne s’est jamais vendu selon l’invité.
• La centrale de Daya Bay, en Chine, construite avec EDF pour alimenter Hong Kong, sur laquelle Hervé Machenaud est arrivé en 1984.
• La programmation pluriannuelle de l’énergie (PPE) et les scénarios 2050 de RTE, auxquels il compare l’étude de son groupe de réflexion.
• Le dernier numéro de Conflits, consacré à la géopolitique de la France, et l’Atlas géopolitique 2027 de la revue.

Au fil de l’épisode

• 00:01:02 : l’électricité, une question géopolitique
• 00:02:49 : pourquoi la France pourrait se retrouver dans le noir, l’exemple espagnol
• 00:04:28 : surproduction et prix négatifs de l’électricité
• 00:06:06 : EDF, RTE et Enedis, qui fait quoi
• 00:06:59 : nucléaire et hydraulique suffisent aux besoins français, les chiffres
• 00:08:38 : le coût du double parc de production et le doublement du prix depuis 2008
• 00:10:33 : le choix énergétique allemand et le rôle de l’Union européenne
• 00:12:29 : le marché spot et le lien avec le prix du gaz
• 00:14:17 : 58 réacteurs en vingt ans, 17 ans pour Flamanville
• 00:15:25 : l’organisation industrielle du premier programme nucléaire
• 00:17:48 : l’arrêt du programme et le contexte antinucléaire
• 00:20:25 : la question des déchets nucléaires
• 00:22:51 : vitrification et stockage en couches profondes
• 00:23:38 : la génération 4 et les réacteurs à neutrons rapides
• 00:26:04 : la fusion nucléaire et ITER
• 00:29:20 : les petits réacteurs modulaires (SMR)
• 00:34:25 : l’arrivée en Chine au début de l’ouverture
• 00:36:37 : pourquoi les Chinois sont venus chercher EDF
• 00:37:33 : de Paluel au projet de Daya Bay
• 00:39:03 : l’organisation industrielle chinoise aujourd’hui
• 00:41:15 : les centrales à charbon chinoises construites en 18 mois
• 00:43:43 : l’étude sur le mix énergétique de 2050
• 00:46:09 : conclusion et dernier numéro de Conflits

FAQ

Qui est Hervé Machenaud ?

Hervé Machenaud est un ingénieur passé par Polytechnique et les Ponts, qui a fait toute sa carrière dans l’électricité, notamment chez EDF, où il a dirigé le programme nucléaire. Il a travaillé en Chine dès 1984 sur le projet de Daya Bay, puis y est retourné en 2001. Il est l’auteur de « La France dans le noir ».

Pourquoi la France risque-t-elle une coupure d’électricité géante selon Hervé Machenaud ?

Selon lui, l’électricité ne se stocke pas et la production doit suivre la consommation en continu. L’éolien et le solaire produisent quand il y a du vent et du soleil, pas quand on en a besoin, ce qui crée des déséquilibres. C’est ce type de rupture qui a conduit au blackout espagnol d’avril 2025, explique-t-il.

Pourquoi le prix de l’électricité a-t-il doublé en France ?

Hervé Machenaud estime que le nucléaire et l’hydraulique, amortis, coûtent environ 60 euros le mégawattheure, mais qu’il faut payer en plus un second parc d’environ 80 gigawatts d’éolien et de solaire, soutenu par le budget de l’État. Il en conclut que le prix, en baisse de 1996 à 2008, a doublé depuis.

Que deviennent les déchets nucléaires en France ?

D’après Hervé Machenaud, le combustible usé est retraité : on récupère l’uranium, et environ 1 % de déchets à haute activité et à vie longue est enfermé dans du verre puis stocké dans des couches d’argile stables, de façon réversible. Le reste serait réutilisable par les réacteurs à neutrons rapides de génération 4.

Comment la Chine a-t-elle appris à construire des centrales nucléaires ?

Hervé Machenaud raconte que la Chine est venue chercher EDF au début des années 1980 pour construire la centrale de Daya Bay, destinée à alimenter Hong Kong. Les Chinois ont ensuite repris le mode d’organisation industrielle d’EDF et, selon lui, mettent aujourd’hui en service une dizaine de réacteurs par an.