Afghanistan : une gazelle part au tapis [Dans le viseur #76]

Mathieu Fotius, pilote d'hélicoptère dans l'Aviation légère de l'armée de Terre et auteur de « Pilote de combat » avec Nicolas Mingasson, répond à Alexandre Jubelin dans Le Collimateur. Il raconte son métier de pilote de Gazelle, ses deux mandats en Afghanistan et la soirée du 10 juin 2011 où, pris dans un vent de poussière de nuit, son hélicoptère perd sa turbine et s'écrase. Son chef de bord n'y survit pas. Il dit ensuite la reconstruction, l'EMDR et la rencontre avec l'épouse de son camarade.

Pilote de Gazelle en Afghanistan

Mathieu Fotius, pilote d’hélicoptère dans l’Aviation légère de l’armée de Terre (ALAT), raconte à Alexandre Jubelin ce qui l’a conduit à écrire « Pilote de combat » avec Nicolas Mingasson. Il découvre l’Afghanistan en 2009, lors du deuxième mandat des Gazelle déployées en appui des troupes au sol, avant l’arrivée du Tigre. Il décrit un théâtre nouveau pour l’ALAT : la haute montagne, la poussière, plus fine que le sable et contre laquelle les filtres antisable ne protègent pas les turbines, et le travail avec d’autres nations de la coalition. Il explique la répartition des rôles dans l’appareil, entre le pilote qui pilote et le chef de bord qui conduit la mission, et la relation presque organique qui se noue entre les deux. En 2011, il repart avec un capitaine qu’il prépare au théâtre grâce à un simulateur reproduisant la zone en imagerie satellite 3D. Sur place, il perçoit des « signaux faibles » : des machines moins performantes, une perte de puissance au décollage.

« On est là pour sauver les copains », résume-t-il à propos de l’appui aux troupes au sol.

La nuit du 10 juin 2011

Quinze jours après leur arrivée, l’équipage escorte un Cougar, hélicoptère de transport, vers Nijrab et Tagab. Au retour, de nuit, sous jumelles de vision nocturne, ils entrent dans ce qui ressemble à un nuage : c’est un vent de poussière, avec plus de 80 km/h de vent. Ils perdent de vue le Cougar, font demi-tour, puis se retrouvent sans aucune visibilité, entre deux reliefs, aux seuls instruments. Mathieu Fotius aperçoit le sol, engage une descente, et la turbine s’éteint. À 70 ou 80 mètres du sol, de nuit, il n’est plus possible de réussir l’autorotation apprise à l’école. Il décrit la sidération, puis le choc : son siège est éjecté, il perd connaissance quelques minutes. Son chef de bord meurt dans l’accident. Bloqué au sol, les jambes immobiles, il cherche son arme dans la crainte d’insurgés. Un drone américain les repère quand la poussière se dissipe, et des Américains viennent le chercher au bout d’environ une heure et quart.

Rapatrié et opéré au Val-de-Grâce, il garde des plaques dans le dos après l’éclatement d’une vertèbre lombaire.

Revoler, puis transmettre

Parce qu’il se souvient de tout, le pilote a pu contribuer à l’enquête, qui a corroboré son récit à partir des données du GPS de bord. Il retrouve ses aptitudes en avril 2012, moins d’un an après l’accident, mais choisit de ne plus repartir en opération extérieure : ses limites ont changé et il refuse d’être « le canard boiteux de la mission ». Il raconte comment un psychologue lui propose l’EMDR, une technique qui consiste à suivre des yeux un objet en pensant à une situation difficile, alors qu’aucun syndrome post-traumatique ne lui a été reconnu. Il l’a tentée « sans aucune conviction » et elle a atténué un stress qui le gênait en vol. Il évoque enfin la rencontre, très redoutée, avec l’épouse de son chef de bord, père de famille nombreuse : « Je me demandais comment je vais pouvoir la soutenir, mais en fait c’est elle qui m’a soutenu. »

Toujours d’active, il intervient auprès de plus jeunes pour des retours d’expérience ; son livre, dit-il, a surtout touché les familles de militaires.

Les références de l’épisode

• « Pilote de combat » : livre de Mathieu Fotius écrit avec Nicolas Mingasson (Les Belles Lettres).
• Aviation légère de l’armée de Terre (ALAT) : l’arme des hélicoptères de l’armée de Terre, où sert l’invité.
• Gazelle : hélicoptère léger piloté par l’invité en Afghanistan.
• Tigre : hélicoptère de combat déployé en complément des Gazelle en 2011.
• Cougar : hélicoptère de transport escorté le soir de l’accident.
• EMDR : technique psychothérapeutique qui l’a aidé à reprendre le vol.
• Val-de-Grâce : hôpital où il a été rapatrié et opéré.

Au fil de l’épisode

• 00:01:20 : présentation de l’invité et du livre « Pilote de combat »
• 00:01:53 : un premier mandat en Afghanistan en 2009 sur Gazelle
• 00:03:47 : l’effet d’un hélicoptère sur le terrain, pour l’adversaire comme pour les troupes au sol
• 00:05:12 : la poussière afghane et les hélicoptères
• 00:07:30 : le chef de bord et le binôme qui se crée dans l’appareil
• 00:14:01 : préparer le théâtre sur simulateur
• 00:17:04 : des signaux faibles qui inquiètent
• 00:24:16 : appuyer les camarades au sol, l’objectif premier
• 00:27:40 : le jour de l’accident, la mission d’escorte d’un Cougar
• 00:30:07 : la météo et les vents de poussière
• 00:31:42 : de nuit, sous jumelles, un nuage sur l’itinéraire
• 00:37:44 : plus aucune visibilité, le vol aux instruments
• 00:41:14 : la turbine s’éteint
• 00:45:29 : la sidération et le crash
• 00:52:26 : au sol, bloqué, à la recherche de son arme
• 00:54:57 : la balise, le drone et l’arrivée des Américains
• 00:56:24 : les blessures et l’opération au Val-de-Grâce
• 00:58:17 : se souvenir de tout et contribuer à l’enquête
• 01:01:36 : retrouver ses aptitudes et renoncer aux opérations extérieures
• 01:04:10 : l’EMDR
• 01:08:28 : syndrome post-traumatique ou pas
• 01:10:28 : la rencontre avec l’épouse de son chef de bord
• 01:13:04 : ce que le livre a apporté aux militaires et à leurs familles

FAQ

Qui est Mathieu Fotius ?

Mathieu Fotius est pilote d’hélicoptère dans l’Aviation légère de l’armée de Terre, ancien sous-officier, déployé en Afghanistan en 2009 puis en 2011 sur Gazelle. Il a survécu au crash de son appareil le 10 juin 2011 et raconte cette histoire dans « Pilote de combat », écrit avec Nicolas Mingasson.

Comment s’est produit le crash de la Gazelle en Afghanistan ?

Selon Mathieu Fotius, l’équipage escortait de nuit un hélicoptère Cougar quand il est entré dans un vent de poussière très dense. Privés de toute visibilité, les pilotes ont volé aux instruments puis amorcé une descente en apercevant le sol. La turbine s’est alors éteinte à 70 ou 80 mètres de hauteur, sans possibilité de poser l’appareil en autorotation.

Qu’est-ce que l’EMDR et comment a-t-il aidé ce pilote ?

D’après l’invité, l’EMDR consiste à suivre des yeux un doigt ou un objet en pensant à une situation difficile, puis à dire ce qui vient. Un psychologue la lui a proposée alors qu’aucun syndrome post-traumatique ne lui était reconnu. Après deux séances faites sans conviction, le stress qui le gênait en vol s’est atténué.

Pourquoi Mathieu Fotius n’est-il pas reparti en opération ?

Il a retrouvé ses aptitudes en avril 2012, mais explique que l’accident a déplacé ses limites. Il ne voulait pas se retrouver en mission incapable d’aller au bout et devenir un poids pour ses camarades. Il a choisi de mettre son expérience au service d’autres tâches, dont la formation et les retours d’expérience.