Oman : histoire et géopolitique du sultanat

Tigrane Yégavian, membre du comité de rédaction de Conflits et spécialiste du Moyen-Orient, répond à Jean-Baptiste Noé dans une émission enregistrée à Oman, au sud de Mascate, face à l'Iran et au Pakistan. Il retrace l'histoire d'un pays tourné à la fois vers l'Arabie, l'Inde et l'Afrique orientale, de l'occupation portugaise à l'empire maritime qui s'étendait jusqu'à Zanzibar, et explique comment le sultan arrivé au pouvoir en 1970 a fait d'un pays pauvre et excentré un lieu de médiation entre puissances rivales.

Une thalassocratie entre Arabie, Inde et Afrique

Dans cette émission de Conflits tournée à Oman, Jean-Baptiste Noé reçoit Tigrane Yégavian, membre du comité de rédaction de la revue et spécialiste du Moyen-Orient et du monde arabe, pour expliquer l’histoire et la géopolitique du sultanat. Oman, rappelle-t-il, n’est pas dans le golfe arabo-persique mais sur le golfe d’Oman : un pied dans la péninsule arabique, un pied en Inde, un pied en Afrique orientale. Selon lui, c’est la seule nation arabe à avoir bâti un empire maritime, une « thalassocratie », à cheval sur l’Asie et l’Afrique. Il décrit un pays partagé entre un littoral ouvert sur le monde, marqué par le sultanat, et un intérieur montagneux et conservateur, marqué par l’imamat ibadite. Il explique l’ibadisme : un courant né d’une dissidence de l’islam, le kharidjisme, environ cinquante ans après la mort du prophète, attaché à une interprétation plus souple du texte sacré et qui forme, avec le sunnisme et le chiisme, la troisième grande famille de l’islam. Il nuance toutefois : il n’y a pas de mosquée ibadite à proprement parler, et la tolérance mise en avant par les autorités relève aussi, selon lui, du soft power. Sunnites, chiites, Baloutches, Indiens et Bangladais cohabitent, les expatriés formant 45 % de la population, avec des chrétiens venus notamment du Kerala.

L’histoire suit ce partage : les Portugais prennent Mascate en 1507 sans s’aventurer à l’intérieur, et sont chassés en 1650 par une résistance partie de l’imamat. La dynastie encore en place développe ensuite un empire maritime qui fait de Zanzibar son second pôle, jusqu’à la scission de 1854 entre deux sultans et l’indépendance de Zanzibar en 1964.

Le père de l’Oman moderne et la diplomatie du comptoir

À la fin des années 1960, raconte Tigrane Yégavian, le pays découvre le pétrole mais n’a aucune infrastructure et fait face à deux rébellions, l’une portée par les partisans de l’imamat, l’autre, marxiste et sécessionniste, dans le sud. Le fils du vieux sultan prend le pouvoir en 1970 avec l’aide des Britanniques, avec une légitimité très faible. Il obtient l’aide de l’Iran du Shah pour mater la rébellion du sud, une dette que Mascate n’a jamais oubliée : les liens avec Téhéran sont restés les mêmes après la révolution iranienne. Oman choisit la neutralité : il refuse de rompre avec l’Égypte quand celle-ci normalise ses relations avec Israël, sert de médiateur pendant la guerre Iran-Irak et abrite les principaux pourparlers entre Américains et Iraniens sur le nucléaire. L’invité souligne que le sultanat contrôle, par une péninsule enclavée, la moitié du détroit d’Ormuz. Depuis la mort de ce sultan en 2020, après cinquante ans de règne, son cousin lui a succédé et porte le plan Oman 2040 pour préparer l’après-pétrole, face au stress hydrique, à une administration pléthorique et à la dépendance alimentaire envers l’Inde.

Tigrane Yégavian conclut sur la sécurité : des forces armées de bonne qualité mais peu nombreuses, équipées surtout d’armement britannique, une frontière encore contestée avec l’Arabie saoudite, et la guerre civile au Yémen voisin comme principal foyer d’instabilité.

Pour aller plus loin

• Le site de la revue Conflits

Les références de l’épisode

• Ibadisme : le courant de l’islam majoritaire à Oman, issu du kharidjisme.
• Zanzibar : le pôle africain de l’empire maritime omanais, jusqu’en 1964.
• Plan Oman 2040 : le programme de diversification pour l’après-pétrole.
• Conseil de coopération du Golfe : intégré par Oman en 1981, qui y défendait un bouclier sécuritaire plutôt qu’une union économique.
• Musée d’histoire d’Oman : visité pendant le tournage, il conserve des traces de la présence portugaise.

Au fil de l’épisode

• 00:01:13 : Oman, au bord du golfe d’Oman, entre Arabie et Asie
• 00:02:44 : un carrefour ouvert dès l’Antiquité
• 00:03:36 : la thalassocratie omanaise, entre littoral et intérieur
• 00:05:11 : qu’est-ce que l’ibadisme ?
• 00:07:49 : un islam de tolérance et un outil de soft power
• 00:10:45 : la présence portugaise et sa mémoire
• 00:13:17 : la dynastie actuelle et l’empire jusqu’à Zanzibar
• 00:15:13 : climat, montagnes et stress hydrique
• 00:17:09 : les Britanniques et la découverte du pétrole
• 00:19:15 : un nouveau sultan prend le pouvoir en 1970
• 00:20:03 : la rébellion du sud et l’aide de l’Iran
• 00:22:07 : une politique de neutralité
• 00:24:24 : Oman, comptoir diplomatique
• 00:26:16 : médiations, de la guerre Iran-Irak au nucléaire iranien
• 00:28:36 : les liens avec l’Inde, le Pakistan et le Bangladesh
• 00:32:24 : la succession de 2020 et le plan Oman 2040
• 00:35:11 : expatriés, administration et piège de la rente
• 00:37:31 : le Conseil de coopération du Golfe et la sécurité
• 00:38:00 : la menace yéménite et les forces armées omanaises

FAQ

Qui est Tigrane Yégavian ?

Tigrane Yégavian est membre du comité de rédaction de la revue Conflits, où il est directeur de recherche, et spécialiste du Moyen-Orient et du monde arabe. Il présente cette émission avec Jean-Baptiste Noé, enregistrée à Oman, au sud de Mascate, pour expliquer l’histoire et la géopolitique du sultanat.

Qu’est-ce que l’ibadisme ?

Selon Tigrane Yégavian, l’ibadisme est un courant de l’islam né du kharidjisme, une dissidence apparue environ cinquante ans après la mort du prophète. Il se distingue par une interprétation plus souple et contextualisée du texte sacré, et forme avec le sunnisme et le chiisme la troisième grande famille de l’islam. Il est majoritaire à Oman.

Pourquoi Oman entretient-il de bonnes relations avec l’Iran ?

Parce que l’Iran du Shah a aidé le sultan arrivé au pouvoir en 1970 à mater la rébellion marxiste du sud, explique Tigrane Yégavian. Oman n’a jamais oublié cette dette, et les liens sont restés les mêmes après la révolution iranienne. Le sultanat sert aussi de plateforme d’échanges et de dialogue pour un Iran encerclé.

Quel rôle diplomatique joue Oman au Moyen-Orient ?

Oman se pose en médiateur, selon l’invité : il a refusé de rompre avec l’Égypte après sa normalisation avec Israël, a facilité le dialogue pendant la guerre Iran-Irak et a accueilli les principaux pourparlers entre Américains et Iraniens sur le nucléaire. Son quartier des ambassades à Mascate témoigne de ce rôle de comptoir diplomatique.

Quels sont les défis d’Oman pour l’après-pétrole ?

D’après Tigrane Yégavian, la rente pétrolière s’amenuise et le plan Oman 2040 mise sur le commerce de réexportation et un tourisme haut de gamme. Mais le pays doit composer avec le stress hydrique, une forte dépendance alimentaire envers l’Inde, une administration pléthorique et l’obligation pour les entreprises étrangères d’embaucher des Omanais.