L’engagement par Laurent – ancien militaire et bénévole pour perpetuer le souvenir de ceux qui sont tombés sur le champs de bataille

Laurent Demain, colonel de l'armée de terre à la retraite, est délégué général du Souvenir Français dans la Nièvre. Dans Passeurs d'histoires, le podcast de la mémoire, il explique ce qui l'a conduit, après trente-deux ans de carrière et un poste de chef d'état-major en Afghanistan, à se consacrer aux tombes des soldats morts pour la France. Inventaires cimetière par cimetière, cérémonies sur chaque sépulture, une jeune résistante retrouvée, des élèves qui reprennent le flambeau : il décrit concrètement ce que veut dire transmettre la mémoire combattante.

Des « sentinelles de pierre » dans les cimetières de la Nièvre

Laurent Demain, colonel de l’armée de terre à la retraite et délégué général du Souvenir Français pour la Nièvre, raconte dans cet épisode comment son engagement militaire s’est prolongé dans le bénévolat au service de la mémoire combattante. Issu d’une famille qui n’était « pas du tout militaire », il a grandi avec le souvenir d’un aïeul tombé en 1914, capitaine à la tête d’une compagnie de tirailleurs algériens, dont l’uniforme et les sabres restaient au grenier. Officier pendant 32 ans, il a quitté l’armée à 50 ans avec le grade de colonel. L’année où il était chef d’état-major en Afghanistan, il y a eu 10 soldats tués et au moins 150 blessés, dont un tué le jour de ses 20 ans. Il s’était promis de consacrer du temps à leur mémoire. Le déclic est venu dans le cimetière de son village, devant les tombes de soldats « ruinées ou en totale déshérence » : avec l’exode rural et l’éparpillement des familles, plus personne ne les entretient. Président d’un comité local, puis délégué général, il a lancé une opération baptisée Phénix : il estime à 3 000 le nombre de tombes de soldats morts pour la France restituées aux familles dans les cimetières communaux du département, dont environ 2 500 subsistent, et s’est fixé 200 tombes par an ; 1 044 ont été traitées. Les bénévoles, de plus en plus jeunes, font les inventaires et nouent des partenariats avec les communes. Pour lui, ces tombes sont des témoins visuels que l’on voit encore, alors que les monuments aux morts « ne sont plus parcourus ». Lors des cérémonies, on passe sur chaque tombe, on prononce le nom, le grade, le régiment, la date de la mort, on dépose une fleur et on incline les drapeaux. Il raconte aussi la recherche qui a permis de retrouver la tombe de Huguette Geoffroy, résistante de 16 ans, agent de liaison d’un maquis du Morvan tuée par les Allemands : une stèle et une place portent désormais son nom, et son nom a été inscrit au monument aux morts de son village. Une jeune fille de 11 ans, touchée par l’article de journal, a demandé à prendre la parole lors de la cérémonie ; elle a ensuite rencontré deux femmes sauvées enfants par des Justes parmi les nations et ravivé la flamme sous l’Arc de Triomphe le 26 novembre 2025.

Il détaille enfin le travail avec les écoles (recherches de sépultures, un lycée qui organise seul une cérémonie pour 40 tirailleurs sénégalais exécutés en juin 1940, voyages mémoriels), la nécessité de faire témoigner les derniers anciens combattants, notamment d’Algérie, et sa conviction qu’il existe « un réel besoin de bien comprendre d’où on vient pour savoir où on va ».

Pour aller plus loin

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Les références de l’épisode

• Le Souvenir Français : association créée en 1887, qui sauvegarde les tombes des morts pour la France et transmet leur mémoire ; Laurent Demain en est le délégué général pour la Nièvre.
• Opération Phénix : nom donné par Laurent Demain au programme de sauvegarde et de valorisation des tombes de soldats dans les cimetières de la Nièvre.
• Huguette Geoffroy : résistante de 16 ans, agent de liaison d’un maquis du Morvan, dont la tombe a été retrouvée par les bénévoles.
• Justes parmi les nations : trois d’entre eux ont été mis à l’honneur lors d’une cérémonie, en présence du grand rabbin de France.
• Tirailleurs sénégalais : 40 d’entre eux, exécutés par les Allemands en juin 1940, honorés par une classe de terminale le 6 juin 2025.
• Ravivage de la flamme sous l’Arc de Triomphe : journée dédiée au Souvenir Français, le 26 novembre 2025.

Au fil de l’épisode

• 00:00:19 : l’aïeul tombé en 1914 et le choix de devenir militaire
• 00:01:42 : 32 ans dans l’armée de terre et les soldats tués en Afghanistan
• 00:02:24 : l’arrivée au Souvenir Français, du comité local à la délégation générale de la Nièvre
• 00:03:18 : le déclic devant les tombes abandonnées du cimetière de son village
• 00:04:36 : l’opération Phénix et l’objectif de 200 tombes par an
• 00:05:57 : pourquoi les tombes sont des « sentinelles de pierre »
• 00:07:56 : le déroulé d’une cérémonie sur chaque tombe
• 00:09:20 : la recherche qui a fait retrouver Huguette Geoffroy
• 00:10:57 : la jeune fille de 11 ans qui demande à prendre la parole
• 00:13:14 : le ravivage de la flamme sous l’Arc de Triomphe
• 00:14:37 : la transmission vers les jeunes, enseignants et parents
• 00:16:05 : la cérémonie organisée par des lycéens pour 40 tirailleurs sénégalais
• 00:17:42 : l’appui aux voyages mémoriels
• 00:19:01 : faire témoigner les derniers anciens combattants, dont ceux d’Algérie
• 00:21:13 : un engagement personnel et collectif

FAQ

Qui est Laurent Demain ?

Laurent Demain est un colonel de l’armée de terre à la retraite, né en 1960, qui a servi 32 ans comme officier et a été chef d’état-major en Afghanistan. Il est aujourd’hui délégué général du Souvenir Français pour la Nièvre, où il coordonne la sauvegarde des tombes de soldats morts pour la France.

Pourquoi les tombes de soldats morts pour la France disparaissent-elles ?

Selon Laurent Demain, ce sont des sépultures privées : les corps restitués aux familles reposent dans les cimetières communaux. Avec le temps, l’exode rural et l’éparpillement des familles, plus personne ne les entretient ; elles tombent en déshérence, sont relevées ou deviennent introuvables, les unes après les autres.

Comment se déroule une cérémonie du Souvenir Français sur les tombes ?

Laurent Demain décrit un passage sur chaque tombe, en présence d’élus, d’habitants, d’associations et d’écoles. On prononce l’identité du soldat, son grade, son régiment et la date de sa mort, en précisant « mort pour la France », on dépose une fleur et on incline les drapeaux, avant un hommage à tous les morts du cimetière.

Comment les élèves participent-ils à la transmission de la mémoire combattante ?

Avec leurs enseignants, les enfants recherchent dans les cimetières les tombes de morts pour la France, les photographient et retracent l’histoire du soldat, ce qui nourrit les dossiers de sauvegarde. Le Souvenir Français appuie aussi les voyages mémoriels, et une classe de terminale a organisé seule une cérémonie pour 40 tirailleurs sénégalais.