Écrivains méconnus : Albert Cossery

Dans la série d'été de la revue Conflits sur les écrivains méconnus, Frédéric Casotti présente à Jean-Baptiste Noé Albert Cossery, né au Caire en 1913 et installé à Paris dès 1945. Une dizaine de romans en plus de soixante ans, tous situés dans une Égypte recréée de mémoire, une vie passée dans une chambre d'hôtel de Saint-Germain-des-Prés et une ironie que l'invité rattache à une sagesse orientale : le portrait d'un auteur qui revendiquait de ne rien faire.

Le Caire écrit depuis une chambre d’hôtel parisienne

Pour la série d’été de Conflits consacrée aux écrivains méconnus, Jean-Baptiste Noé reçoit Frédéric Casotti, qui a vécu au Caire, pour évoquer Albert Cossery, écrivain francophone né en Égypte en 1913 dans une famille grecque-orthodoxe et mort en 2008 à 95 ans. Formé au collège français du Caire, proche du groupe Art et Liberté lié aux surréalistes, il arrive en France en 1945 et vit une soixantaine d’années à l’hôtel La Louisiane, à Saint-Germain-des-Prés. Tous ses romans, une dizaine en tout, se passent pourtant au Caire ou dans un pays imaginaire qui est « indubitablement l’Égypte » : il laissait, disait-il, aux écrivains parisiens « leur petit monopole ». Frédéric Casotti décrit un Caire figé, celui d’une ville cosmopolite dont les Européens ont été chassés après la crise de Suez en 1956, et une ironie qu’il juge typiquement orientale, une dérision qui met la fatalité à distance ; il cite René Guénon, pour qui la maladie de l’Occident était la sentimentalité. Il raconte aussi le mode de vie revendiqué de l’écrivain : un dandy toujours habillé sur mesure, qui sortait vers 14 h 30 pour son unique repas, fréquentait Camus ou Jean Genet, écrivait parfois une phrase par jour et répondait à qui lui demandait s’il s’ennuyait : « Non, car je vis avec Albert Cossery. »

Son chef-d’œuvre, Mendiants et orgueilleux, paru en 1955, contient une scène célèbre : une élection municipale remportée par un âne, les villageois ayant jugé préférable d’être gouvernés ainsi. Ses livres, courts, sont disponibles aux éditions Joëlle Losfeld.

Les références de l’épisode

• Albert Cossery : écrivain francophone né en Égypte en 1913, mort en 2008, sujet de l’épisode.
• Mendiants et orgueilleux : roman paru en 1955, présenté comme son chef-d’œuvre.
• Art et Liberté : groupe artistique et littéraire égyptien proche des surréalistes, auquel il s’est joint.
• Hôtel La Louisiane : hôtel de Saint-Germain-des-Prés où il a vécu une soixantaine d’années.
• Crise de Suez (1956) : citée pour expliquer la fin du Caire cosmopolite qu’il décrit.
• René Guénon : auteur qui a vécu en Égypte, cité sur la sentimentalité de l’Occident.
• Éditions Joëlle Losfeld : éditeur qui rend ses romans facilement disponibles.
• Balzac : comparé à Cossery pour la part d’imaginaire dans la création d’un univers romanesque.

Au fil de l’épisode

• 00:00:33 : la série d’été sur les écrivains méconnus et Albert Cossery
• 00:00:59 : un écrivain francophone né en Égypte en 1913
• 00:02:04 : l’arrivée en France en 1945 et le groupe Art et Liberté
• 00:02:39 : pourquoi écrire toujours sur l’Égypte depuis Paris
• 00:03:31 : Le Caire cosmopolite et la crise de Suez
• 00:04:30 : un retour au Caire filmé dans les années 1990
• 00:05:35 : l’ironie orientale et la citation de René Guénon
• 00:06:45 : soixante ans à l’hôtel La Louisiane
• 00:07:48 : un dandy de Saint-Germain-des-Prés
• 00:08:49 : l’art de ne rien faire
• 00:09:35 : Mendiants et orgueilleux et ses éditions
• 00:10:47 : l’élection remportée par un âne
• 00:12:20 : Balzac, Cossery et l’imaginaire du roman
• 00:13:36 : un écrivain à lire cet été

FAQ

Qui était Albert Cossery ?

Albert Cossery est un écrivain francophone né en Égypte en 1913, dans une famille grecque-orthodoxe, et mort en 2008 à 95 ans. Arrivé en France en 1945, il a vécu une soixantaine d’années dans un hôtel de Saint-Germain-des-Prés, tout en situant ses romans au Caire ou dans une Égypte imaginaire.

Pourquoi Albert Cossery écrivait-il sur l’Égypte en vivant à Paris ?

Selon Frédéric Casotti, Albert Cossery expliquait qu’il y avait suffisamment d’écrivains parisiens et qu’il leur laissait « leur petit monopole ». Il recréait de mémoire un Caire ancien et cosmopolite, disparu après la crise de Suez, sans chercher le réalisme : un Caire revisité, qualifié de pure littérature.

Quel livre d’Albert Cossery lire en premier ?

Frédéric Casotti désigne Mendiants et orgueilleux, paru en 1955, comme son chef-d’œuvre. Il y cite une scène d’élection municipale remportée par un âne, typique de l’ironie de l’auteur. Ses romans sont courts et, selon l’invité, faciles à trouver aux éditions Joëlle Losfeld.