Ebola, Covid, peste : le monde au risque des pandémies

Antoine Flahault, épidémiologiste, professeur à l'université Paris Cité et praticien hospitalier à l'hôpital Bichat Claude-Bernard, répond à Marc Hecker dans Le Monde selon l'Ifri. D'un cas de peste démenti par Moscou à l'épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo, il montre comment la santé reste une affaire de souveraineté des États. Il revient sur l'éradication de la variole en pleine guerre froide, l'OMS privée des États-Unis, et explique pourquoi les gouvernements gèrent mieux les crises que l'intercrise.

Pandémies : ce que les États cachent encore

Dans Le Monde selon l’Ifri, Marc Hecker reçoit Antoine Flahault, professeur des universités et praticien hospitalier à l’université Paris Cité et à l’hôpital Bichat Claude-Bernard, professeur honoraire à l’Université de Genève et membre du conseil d’orientation de l’Ifri. Point de départ : le décès en Sibérie d’une technicienne de 28 ans, travaillant dans un laboratoire de haute sécurité chargé de surveiller la peste. Les autorités locales avaient signalé un cas suspect et confiné l’hôpital ; quelques heures plus tard, le pouvoir fédéral russe a nié toute détection. Pour l’épidémiologiste, l’affaire montre qu’en santé, contrairement au nucléaire où l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) mène des milliers d’inspections par an, aucune organisation ne peut aller vérifier sur place. La Convention sur l’interdiction des armes biologiques existe, mais Russes comme Américains se sont toujours opposés aux inspections. Vient ensuite Ebola en République démocratique du Congo (RDC) : 17ᵉ épidémie, souche Bundibugyo sans vaccin ni traitement spécifique confirmé, foyers dispersés dans des zones de conflit en Ituri, soignants agressés lors des funérailles sécurisées. Antoine Flahault plaidait pour « mener deux lièvres à la fois » : chercher un vaccin propre à cette souche et, sans attendre, utiliser l’Ervebo, conçu contre la souche Zaïre, en vaccinant les soignants puis « en anneau » les contacts et les contacts des contacts. L’OMS et l’Africa CDC ont fini par adopter cette approche.

Il rappelle que l’Ervebo n’a pas fait la preuve de son efficacité contre Bundibugyo, mais que les études biologiques laissent espérer des réactions croisées.

De la variole à l’« intercrise »

La seconde partie part de l’article qu’Antoine Flahault a coécrit dans la revue Politique étrangère. Il distingue l’éradication (disparition d’un germe de toute l’humanité, obtenue une seule fois, avec la variole en 1980), l’élimination (fin de la circulation sur un territoire, comme la rougeole dans les Amériques avant le retour lié aux mouvements antivaccins) et le contrôle, qui protège les plus vulnérables et évite la saturation des hôpitaux. Il raconte comment l’URSS de Khrouchtchev a proposé en 1958 l’éradication de la variole, accueillie par des ricanements en pleine guerre froide puis votée à l’unanimité, et comment des épidémiologistes américains ont introduit en Inde la vaccination en anneau. Sur l’OMS, il juge moins grave la perte de 20 % du budget après le retrait américain que celle d’un leadership scientifique historique, s’interroge sur l’absence au conseil de la Fondation Gates, devenue premier contributeur, et salue la gouvernance de l’ONUSIDA. L’accord sur les pandémies, adopté en mai 2025, n’était ratifié par aucun pays en octobre 2026. Sa conclusion surprend : les gouvernements gèrent bien les crises aiguës, le Covid-19 et l’épisode de l’hantavirus l’ont montré, mais négligent l’intercrise. « On n’a pas de conseil de défense pour la vaccination antigrippale », relève-t-il.

Selon lui, l’écosystème genevois de quelque 350 organisations de santé a contribué au doublement de l’espérance de vie mondiale en 80 ans.

Pour aller plus loin

• Le podcast « Le monde selon l’Ifri »
• Marc Hecker sur le site de l’Ifri
• Le site de l’Ifri
• L’Ifri sur X
• L’Ifri sur LinkedIn

Les références de l’épisode

• « Éradiquer les maladies infectieuses, une utopie multilatérale » : article coécrit par Antoine Flahault, paru dans le numéro 1/2026 de la revue Politique étrangère.
• Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) : citée comme modèle d’inspection indépendante, absent dans le domaine sanitaire.
• Convention sur l’interdiction des armes biologiques : signée par la Russie, sans possibilité d’inspection.
• Ervebo : vaccin contre la souche Zaïre d’Ebola, commercialisé par le laboratoire Merck.
• Africa CDC : autorité sanitaire régionale africaine, qui soutient désormais la vaccination en anneau contre Ebola.
• Programme d’éradication de la variole : proposé par l’URSS en 1958, achevé en 1980.
• ONUSIDA : organisation onusienne dont la société civile siège au conseil et dont la stratégie est votée tous les cinq ans par l’Assemblée générale des Nations unies.
• Accord sur les pandémies : adopté à l’OMS en mai 2025, en attente de ratification.
• Fonds mondial, Gavi, Médecins sans frontières, DNDi : quelques-unes des organisations installées à Genève autour de l’OMS.

Au fil de l’épisode

• 00:00:48 : le décès d’une technicienne de laboratoire en Sibérie et le démenti de Moscou
• 00:02:11 : santé contre nucléaire, l’impossible inspection internationale
• 00:03:25 : la 17ᵉ épidémie d’Ebola en RDC et la souche Bundibugyo
• 00:05:36 : les soignants agressés lors des funérailles sécurisées
• 00:06:56 : le vaccin Ervebo et la vaccination en anneau
• 00:09:52 : éradication, élimination, contrôle : les définitions
• 00:13:11 : la variole, une coopération en pleine guerre froide
• 00:15:37 : l’OMS après le retrait des États-Unis
• 00:18:15 : la gouvernance de l’ONUSIDA
• 00:21:08 : l’accord sur les pandémies toujours pas ratifié
• 00:21:37 : l’écosystème de la santé mondiale à Genève
• 00:24:44 : le monde est-il prêt pour une nouvelle pandémie ?
• 00:25:53 : gérer la crise, négliger l’intercrise
• 00:28:13 : l’hantavirus, une crise contenue sur un bateau

FAQ

Pourquoi le cas de peste en Sibérie inquiète-t-il Antoine Flahault ?

Selon lui, le démenti du pouvoir fédéral russe, quelques heures après le signalement d’un cas suspect par les autorités locales, révèle l’opacité des États en matière sanitaire. Contrairement au nucléaire, où l’AIEA inspecte sur place, aucune organisation internationale ne peut aller vérifier, et la Convention sur les armes biologiques ne prévoit pas d’inspection.

Qu’est-ce que la vaccination en anneau contre Ebola ?

C’est vacciner, autour de chaque cas, les contacts et les contacts des contacts plutôt que toute la population. Antoine Flahault plaidait pour l’appliquer en RDC avec l’Ervebo, conçu contre la souche Zaïre, faute de vaccin propre à la souche Bundibugyo. L’OMS et l’Africa CDC ont fini par adopter cette stratégie, après la vaccination des soignants.

Quelle différence entre éradication, élimination et contrôle d’une maladie ?

D’après l’épidémiologiste, l’éradication désigne la disparition d’un germe de toute l’humanité, obtenue une seule fois, avec la variole. L’élimination met fin à la circulation sur un territoire donné, mais la maladie peut revenir, comme la rougeole dans les Amériques. Le contrôle vise à protéger les plus vulnérables et à éviter la saturation des hôpitaux.

Comment la variole a-t-elle été éradiquée en pleine guerre froide ?

L’URSS de Khrouchtchev a proposé en 1958, à l’Assemblée mondiale de la santé, d’éradiquer la variole. Malgré les ricanements, le projet a été voté à l’unanimité. Il a fallu 22 ans pour y parvenir, en 1980, notamment grâce à des épidémiologistes américains venus déployer la vaccination en anneau en Inde à la fin des années 1970.

Le monde est-il prêt à affronter une nouvelle pandémie ?

Antoine Flahault répond plutôt oui : le Covid-19 a montré que les gouvernements savent réagir vite aux crises aiguës, et l’épisode de l’hantavirus a été contenu. Sa réserve porte sur l’intercrise : qualité de l’air dans les écoles ou vaccination antigrippale manquent d’attention politique, alors que la grippe a fait 12 000 morts l’an dernier selon lui.