Démographie et natalité : anatomie d’une chute

Le démographe Hervé Le Bras, directeur d'études émérite à l'EHESS, est l'invité de Marc Hecker dans Le Monde selon l'Ifri, à l'occasion de son article sur la population du monde au XXIe siècle. Projections démenties, fécondité sous un enfant par femme en Asie de l'Est, poids du coût de l'enfant et des inégalités entre hommes et femmes, vieillissement et immigration : il explique pourquoi, selon lui, les primes à la naissance ne relanceront pas la natalité.

Des projections démographiques moins sûres qu’on ne le croit

Marc Hecker reçoit dans Le Monde selon l’Ifri le démographe Hervé Le Bras, directeur d’études émérite à l’EHESS, auteur de l’article « La population du monde au XXIe siècle » dans le numéro anniversaire de la revue Politique étrangère, pour comprendre la chute de la fécondité dans le monde et ce qu’elle change. Il explique d’abord pourquoi les projections se trompent : au milieu des années 1990, les Nations unies prévoyaient 11 milliards d’habitants en 2050, contre 9,6 milliards aujourd’hui. Mortalité et migrations ont été à peu près bien anticipées, mais la fécondité connaît des retournements que personne ne prévoit. Sur les pays de plus de 10 millions d’habitants, seuls quatre ne voient pas leur fécondité baisser, selon lui. En Iran, on attendait en 1994 environ 190 millions d’habitants en 2050 ; la dernière projection en donne plutôt 100 millions, la fécondité étant passée de 6,5 enfants par femme à 2,5 entre 1984 et 1994, puis à 1,7. Hervé Le Bras juge la notion de transition démographique obsolète : plusieurs pays sont passés sous un enfant par femme, comme la Chine, et la Corée du Sud est descendue à 0,67 avant de remonter à 0,75. Il avance deux causes principales : le coût de l’enfant, plus de 200 000 euros de la naissance à 20 ans en France d’après l’Insee, alourdi par le ralentissement de la mobilité sociale, et les inégalités entre hommes et femmes, alors que les femmes sont désormais plus éduquées que les hommes dans de nombreux pays et refusent la « double journée ».

Il oppose ainsi l’Europe du Sud, où l’écart de carrière entre hommes et femmes est le plus fort et la fécondité la plus basse, à la Suède.

Piège de la fécondité, puissance et politiques natalistes

Le démographe décrit le « piège de la fécondité » : quand l’entourage n’a pas ou peu d’enfants, la faible natalité devient une norme, un mécanisme renforcé par le poids des retraites, payées en France à 80 % par les enfants des retraités selon ses calculs. Pendant une vingtaine d’années, la baisse des naissances paraît même avantageuse, avant que retraites et santé ne pèsent, ce qui la rend difficile à saisir politiquement. Il conteste l’idée que le nombre fasse la puissance, citant l’Athènes classique, la Florence du Quattrocento ou l’Angleterre de Newton, et rappelle qu’en 1870 les troupes allemandes, moins nombreuses, étaient mieux équipées. Il évoque aussi le roman « Fécondité » d’Émile Zola et le lien entre peuplement et colonisation. La Chine, inquiète dès 2002 lors d’un colloque à Pékin auquel il a participé, mène depuis 2017 une politique nataliste de plus en plus vigoureuse ; le Japon, qui avait misé sur les robots pour s’occuper des personnes âgées, revient en arrière et débat de l’immigration. Pour Hervé Le Bras, aucune politique nataliste ne fonctionne durablement, de la Hongrie, qui y consacrait selon lui plus de 6 % de son budget, à l’Allemagne de l’Est des années 1970. Il juge que la France devra apprendre à gérer une population vieillissante et que l’immigration, alors que les naissances sont devenues inférieures aux décès, reste démographiquement déterminante.

Ces thèmes sont développés dans son prochain livre, « La grève des naissances ».

Pour aller plus loin

• « La population du monde au XXIe siècle », Politique étrangère
• Le site de l’Ifri
• Le podcast Le Monde selon l’Ifri
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Les références de l’épisode

• « La population du monde au XXIe siècle » : article d’Hervé Le Bras paru dans le numéro anniversaire de Politique étrangère.
• « Marianne et les lapins » : livre d’Hervé Le Bras sur l’obsession démographique et l’échec historique des politiques natalistes.
• « La grève des naissances » : prochain livre d’Hervé Le Bras, annoncé pour septembre.
• « Fécondité » : dernier roman d’Émile Zola, où les familles nombreuses envoient leurs enfants coloniser les bords du fleuve Congo.
• Politique étrangère : revue de l’Ifri, créée en 1936, qui fête ses 90 ans.
• Wittgenstein Centre : seul organisme, selon l’invité, à intégrer des retournements et des catastrophes dans ses variantes de projection.

Au fil de l’épisode

• 00:00:20 : présentation d’Hervé Le Bras et de son article pour Politique étrangère
• 00:00:50 : pourquoi les projections de l’ONU pour 2050 ont varié de 1,5 milliard
• 00:02:44 : la fécondité, variable la plus difficile à prévoir
• 00:04:11 : l’erreur de projection sur l’Iran
• 00:06:42 : la transition démographique, une notion devenue obsolète
• 00:08:34 : sous un enfant par femme, de la Corée du Sud à la Chine
• 00:09:56 : le coût de l’enfant et le ralentissement de la mobilité sociale
• 00:10:53 : éducation des femmes et inégalités entre hommes et femmes
• 00:13:44 : niveau de vie et fécondité, l’enfant « billet de loterie » en Afrique
• 00:16:14 : des différences culturelles à niveau de vie égal
• 00:18:03 : le piège de la fécondité et le poids des retraites
• 00:21:08 : les conséquences sociales et politiques du vieillissement
• 00:24:03 : le nombre fait-il la puissance ?
• 00:27:25 : démographie, espace vital et colonisation
• 00:30:02 : la Chine, le Japon et la tentation des robots
• 00:33:21 : relancer la fécondité en France ? L’échec des politiques natalistes
• 00:37:31 : l’immigration face au vieillissement
• 00:39:11 : climat et angoisses, des causes peu convaincantes

FAQ

Pourquoi la fécondité baisse-t-elle dans le monde ?

Selon Hervé Le Bras, deux causes dominent : le coût de l’enfant, alourdi par le ralentissement de la mobilité sociale, et les inégalités entre hommes et femmes. Plus éduquées que les hommes dans de nombreux pays, les femmes refusent une « double journée » qui pénalise leur carrière, ce qui retarde puis réduit les naissances.

Qu’est-ce que le piège de la fécondité ?

D’après le démographe, c’est le mécanisme par lequel une fécondité devenue très faible s’auto-entretient : quand l’entourage n’a pas ou peu d’enfants, ce mode de vie devient la norme. Le système de retraites, financé en France surtout par les enfants des retraités, alourdit encore la charge des familles et freine les naissances.

Les politiques natalistes sont-elles efficaces ?

Hervé Le Bras affirme qu’aucune ne fonctionne durablement. En Hongrie, malgré plus de 6 % du budget consacrés à la natalité selon lui, la courbe rejoint celle des pays voisins. L’Allemagne de l’Est des années 1970 a gagné 0,3 enfant par femme pendant moins de dix ans avant de revenir au niveau de l’Ouest.

Pourquoi les projections de l’ONU pour 2050 ont-elles changé ?

Au milieu des années 1990, les Nations unies prévoyaient 11 milliards d’habitants en 2050, contre 9,6 milliards aujourd’hui. Pour Hervé Le Bras, la fécondité a baissé plus vite que prévu presque partout, et les hypothèses de projection prolongent souvent le passé et ses mythes au lieu d’anticiper les retournements.