Question juive, problème arabe – Henry Laurens

Henry Laurens, professeur au Collège de France et l'un des grands spécialistes français du monde arabe, répond à Tigrane Yégavian, directeur de recherche à Conflits, à l'occasion de la parution de Question juive, problème arabe chez Gallimard. Il raconte la tradition des études arabes en France et les maîtres qui l'ont formé, puis explique d'où vient le titre de son livre, comment la question de Palestine s'est construite depuis le XIXe siècle, et pourquoi les mêmes mots reviennent, à vingt-cinq ans de distance, dans le débat public français.

Le métier d’arabisant

Dans cet entretien de Conflits, Tigrane Yégavian, directeur de recherche à la revue, reçoit Henry Laurens, titulaire de la chaire d’histoire contemporaine du monde arabe au Collège de France depuis 2003, pour la parution de Question juive, problème arabe chez Gallimard, un livre de synthèse sur l’histoire de la question de Palestine. L’historien commence par défendre le mot « arabisant », celui qui a étudié l’arabe à l’université et pratique les sciences sociales à partir d’une documentation au moins en partie en arabe. Selon lui, les études arabes restent vivantes en France : beaucoup de thèses de qualité, des conférences très suivies à Paris, une agrégation d’arabe créée au début du XXe siècle, et un réseau de centres de recherche au Proche-Orient. Il rappelle qu’en 2002, une enquête américaine avait découvert qu’en additionnant l’enseignement secondaire et les universités, la France comptait l’équivalent de la moitié des effectifs nord-américains. Il retrace aussi l’histoire de sa chaire, à l’origine une chaire coloniale de sociologie musulmane financée par le gouvernement général de l’Algérie, dont il dit être le quatrième titulaire en un siècle, et les maîtres qui l’ont formé, dont l’orientaliste Maxime Rodinson et un professeur dont le séminaire accueillait de jeunes intellectuels libanais fuyant la guerre civile. Sur son métier, il a cette formule : l’historien « prédit le passé », il retrouve après coup les signes annonciateurs d’événements que personne n’avait prévus. Il évoque enfin l’annulation d’un colloque au Collège de France, présentée selon lui sous le motif du trouble à l’ordre public.

Il revient aussi sur l’un de ses prédécesseurs, qu’il présente comme « l’homme de la décolonisation du savoir », et sur la place de l’armée dans l’histoire de l’Égypte depuis Nasser.

Une question juive devenue problème arabe

Henry Laurens explique que son titre reprend une formule du leader sioniste qui deviendra le premier dirigeant d’Israël, prononcée à Jérusalem au début des années 1930 : la première grande victoire du sionisme aurait été d’avoir transformé la question juive en problème arabe. La question juive a selon lui deux sens successifs : celle de l’émancipation des Juifs d’Europe après la Révolution française, puis, à partir de 1880, celle de l’antisémitisme, « une doctrine de la haine » qui aboutit à la destruction des Juifs d’Europe. Le « problème arabe » désignait les habitants arabes de la Palestine, dont les dirigeants sionistes ne voulaient pas reconnaître l’existence en tant que Palestiniens. L’historien note qu’en travaillant sur la seconde intifada, il retrouve dans le débat public français « exactement les mêmes mots » qu’il y a vingt-cinq ans, signe selon lui d’une répercussion du conflit plutôt que d’un trait permanent de la société, importée en France au moins depuis 1967. Interrogé sur les mots génocide et crime contre l’humanité, il distingue les deux notions : le crime contre l’humanité se juge au regard des critères du statut de Rome de la Cour pénale internationale, alors que le génocide exige une intention. Prenant l’exemple de 1915 et de la Shoah, il décrit les génocides comme le produit d’un mélange d’intention et de circonstances, une « radicalisation cumulative ».

L’entretien évoque encore le colloque qui réunit, il y a trente ans à Paris, historiens israéliens et palestiniens pour la première fois, l’héritage du critique littéraire auteur de L’Orientalisme, livre de 1978 qu’il juge peu rigoureux, et le déplacement des lieux de production du savoir vers le Golfe, alors que Beyrouth continue de publier malgré la crise.

Les références de l’épisode

• « Question juive, problème arabe » : livre d’Henry Laurens paru chez Gallimard, synthèse de ses travaux sur la question de Palestine.
• « Le passé imposé » : autre ouvrage d’Henry Laurens, sur les événements du passé vécus comme un présent.
• Collège de France : Henry Laurens y est titulaire de la chaire d’histoire contemporaine du monde arabe depuis 2003.
• Institut national des langues et civilisations orientales (Inalco) : Henry Laurens y a dirigé la section d’arabe.
• Louis Massignon : l’un des prédécesseurs d’Henry Laurens sur la chaire du Collège de France consacrée au monde musulman.
• Maxime Rodinson : orientaliste cité parmi les maîtres de sa génération.
• Statut de Rome : texte de la Cour pénale internationale qui définit les crimes contre l’humanité.
• « L’Orientalisme » : livre paru en 1978, discuté par l’invité.

Au fil de l’épisode

• 00:01:06 : présentation d’Henry Laurens et de son livre
• 00:02:19 : les études arabes en France après 2001
• 00:03:49 : qu’est-ce qu’un bon arabisant ?
• 00:04:50 : la place de la France dans les études arabes
• 00:07:42 : l’historien qui « prédit le passé »
• 00:09:16 : une chaire coloniale et ses titulaires successifs
• 00:11:09 : les maîtres d’une génération d’arabisants
• 00:15:34 : de l’expertise coloniale aux experts du terrorisme
• 00:17:13 : la décolonisation du savoir
• 00:19:27 : l’Égypte et le poids de son armée
• 00:21:06 : le colloque annulé et la violence des controverses
• 00:23:10 : d’où vient le titre Question juive, problème arabe
• 00:26:03 : les mêmes mots qu’il y a vingt-cinq ans
• 00:29:05 : génocide, crime contre l’humanité et intention
• 00:34:09 : mémoires traumatiques et passé imposé
• 00:35:43 : historiens israéliens et palestiniens face à face
• 00:41:42 : l’héritage de L’Orientalisme
• 00:45:34 : du Liban au Golfe, où se produit le savoir

FAQ

Qui est Henry Laurens ?

Henry Laurens est professeur au Collège de France, où il est titulaire depuis 2003 de la chaire d’histoire contemporaine du monde arabe, après avoir dirigé la section d’arabe de l’Inalco. Spécialiste de la question de Palestine, il se dit l’auteur français le plus traduit en arabe, avec une trentaine de livres.

D’où vient le titre Question juive, problème arabe ?

Henry Laurens reprend une formule du futur premier dirigeant d’Israël au début des années 1930 : la première grande victoire du sionisme aurait été de transformer la question juive en problème arabe. Le mot « arabe » désignait alors les habitants de la Palestine, que les dirigeants sionistes ne voulaient pas reconnaître comme Palestiniens.

Quelle différence Henry Laurens fait-il entre crime contre l’humanité et génocide ?

Pour lui, le crime contre l’humanité se constate au regard des critères fixés par le statut de Rome de la Cour pénale internationale, sans qu’il faille démontrer une intention. Le génocide, en revanche, suppose l’intention, et ne se mesure pas au nombre de victimes. Il décrit les génocides comme le fruit d’une intention et des circonstances.

Pourquoi l’historien dit-il qu’il « prédit le passé » ?

Parce que l’historien ne prévoit pas l’avenir : il peut au mieux dessiner des scénarios. Quand survient un événement imprévu, comme le 7 octobre, son travail consiste à retrouver après coup, dans la documentation, les signes qui l’annonçaient.