Abbé Joseph Gelin | Daignez agréer, Monsieur l’aumônier général #13

Le podcast « Daignez agréer Monsieur l'aumônier général », produit par la Conférence des évêques de France et le Centre national des archives de l'Église, fait entendre la lettre de l'abbé Joseph Gelin, prêtre de la mission Saint-Paul. Parti en avril 1943 comme travailleur volontaire à Nuremberg, il accompagne en secret les Français requis au titre du STO. En juillet 1943, il décrit la vie des camps, les messes discrètes, les confessions sur une place publique et la prudence qu'impose une activité religieuse interdite par les autorités allemandes.

Ouvrier le jour, prêtre en secret

Cet épisode retrace l’action de l’abbé Joseph Gelin auprès des travailleurs français envoyés en Allemagne au titre du STO. Face au refus allemand d’une aumônerie officielle, l’abbé Jean Rodhain en organise une clandestinement : en avril 1943, des prêtres partent dans le cadre de la mission Saint-Paul. Joseph Gelin s’installe comme ouvrier à Nuremberg. Dans sa lettre de juillet 1943, il décrit des camps très inégaux, dont celui des femmes, « la plupart du temps un enfer », et explique pourquoi il veut rester inconnu comme prêtre : « je tiens à être ouvrier ». Arrêté par la Gestapo en juin 1944 puis relâché le soir même, il dirigera plus tard la Maison d’Abraham du Secours catholique à Jérusalem.

Pour aller plus loin

• Documents épiscopat : « L’Aumônerie générale des prisonniers de guerre » (N°5-2021)
• Jean Rodhain et l’Aumônerie générale des prisonniers de guerre

FAQ

Qu’était la mission Saint-Paul ?

La mission Saint-Paul est l’aumônerie clandestine organisée par l’abbé Jean Rodhain, avec l’accord secret de l’Assemblée des cardinaux et archevêques, pour les travailleurs français en Allemagne. Partis en 1943, ses prêtres ont été pour la plupart arrêtés, emprisonnés ou expulsés ; l’épisode indique que trois d’entre eux sont morts de leur captivité.

Comment l’abbé Joseph Gelin exerçait-il son ministère à Nuremberg ?

Selon sa lettre, il travaillait comme ouvrier sans se faire connaître comme prêtre. Il célébrait la messe dans des chapelles privées et un village voisin, confessait chaque samedi sur la place de la gare, visitait des camps de 350 à 2 800 travailleurs et réunissait chaque semaine un comité chargé d’organiser des cercles d’études.