L’adaptation des armées françaises face aux milieux grand froid. Avec le Colonel Gaëtan Dubois

Le colonel Gaëtan Dubois commande l'École militaire de haute montagne. Face à Julia Tasse, directrice de recherche à l'IRIS, il explique pourquoi l'Arctique redevient un enjeu pour les armées françaises et ce qu'exige le combat sous moins 21 degrés. Il raconte comment l'expertise montagne a été étendue au grand froid, jusqu'au stage conduit cette année au Groenland avec les Danois, et détaille les défis humains, logistiques et matériels d'un milieu où, selon lui, le froid est un adversaire permanent.

De la montagne au Grand Nord

Dans cet épisode de Sur le front climatique, le podcast de l’Observatoire Défense et Climat, Julia Tasse, directrice de recherche à l’IRIS, reçoit le colonel Gaëtan Dubois, commandant de l’École militaire de haute montagne (EMHM). Il définit d’abord le milieu : on parle d’opérations dans le froid sous plus 4 degrés quasi permanents, et dans le grand froid à partir de moins 21 degrés. L’expertise française est ancienne : troupes de montagne créées à la fin du XIXe siècle, ski rapporté des pays scandinaves, école fondée en 1932, puis en 1940 le front des Alpes et la victoire de Narvik, en Norvège. L’intérêt renaît pour deux raisons, selon lui : le retour de la France dans le commandement intégré de l’OTAN, qui l’amène à participer systématiquement aux exercices en Scandinavie, et le réchauffement de l’Arctique, qui rend la zone plus accessible et « aiguise les appétits géostratégiques ». Il raconte la construction de la capacité grand froid : une première transmission de savoir-faire au commando montagne en 2012, l’envoi d’experts chez les alliés, le domaine rebaptisé « montagne et grand froid » en 2020, une doctrine diffusée en 2022, puis un stage diplômant dont le raid final s’est déroulé en Alaska, puis cette année au Groenland, avec des militaires danois.

Il distingue enfin l’Antarctique, protégé par des traités internationaux, de l’Arctique, qu’il décrit comme un espace de compétition.

Le froid, un adversaire permanent

Pour le colonel Gaëtan Dubois, le froid « consomme plus de tout » : il use le moral, neutralise le matériel et peut mettre hors de combat un groupe entier. Il cite une bataille de la guerre de Corée, en 1950, où un blizzard polaire a laissé une compagnie chinoise gelée dans ses positions. Combattre dans ce milieu suppose formation, entraînement, acclimatation et forces morales : changer de gants pour éviter les gelures, fabriquer de l’eau en faisant fondre la neige, manger au moins un repas chaud par jour, avec des rations qui passent de 3 000 à 5 000 ou 5 500 kilocalories. La logistique se complique : véhicules qu’on ne peut plus éteindre, mécaniciens qui ne peuvent sortir les mains de leurs gants plus de trente secondes, blessés qu’on ne peut pas déshabiller, sujet de travaux avec le Service de santé des armées. La mobilité exige des chenillettes et des motoneiges, et les batteries réduisent à presque rien le temps de vol des petits drones.

Il décrit aussi l’adaptation de l’école au changement climatique dans les Alpes, où la mer de Glace a perdu plus de 100 mètres d’épaisseur, et le réseau de partenaires, de l’OTAN aux industriels de la montagne.

Pour aller plus loin

• Colonel Gaëtan Dubois, « Faire la guerre en montagne », Revue Conflits, 25 janvier 2025
• Colonel Gaëtan Dubois, « Guerre moderne dans le grand froid : défis tactiques, humains et technologiques », 27e Brigade d’Infanterie de Montagne, 1er octobre 2025

Les références de l’épisode

• École militaire de haute montagne (EMHM) : créée en 1932, que commande le colonel Gaëtan Dubois.
• Groupe militaire de haute montagne : unité de l’école, chargée en 2012 de transmettre ses savoir-faire au commando montagne.
• Narvik : victoire française en milieu arctique, en Norvège, en 1940.
• Traité sur l’Antarctique et protocole de Madrid : les textes qui protègent l’Antarctique, cités par l’invité.
• Centre d’excellence de l’OTAN pour les opérations par temps froid : en Norvège, partenaire étroit de l’école.
• Forward Land Forces et mission Lynx : des engagements en Finlande et en Estonie où cette compétence est mise en œuvre.
• Observatoire Défense et Climat : producteur du podcast, coordonné par l’IRIS pour la DGRIS du ministère des Armées.

Au fil de l’épisode

• 00:00:32 : présentation du colonel Gaëtan Dubois et de son parcours
• 00:01:48 : qu’est-ce que le grand froid ?
• 00:03:35 : la construction de l’expertise française, de 1932 à Narvik
• 00:05:55 : l’OTAN et le réchauffement de l’Arctique ravivent l’intérêt
• 00:08:52 : zones arctiques et subarctiques
• 00:10:31 : quand le froid détruit une unité : un exemple de 1950
• 00:12:36 : comment la France a construit sa capacité grand froid
• 00:16:16 : le stage d’experts, de l’Alaska au Groenland
• 00:18:25 : le vent, facteur aggravant
• 00:19:21 : Arctique et Antarctique, deux statuts différents
• 00:20:45 : le froid, adversaire permanent
• 00:22:25 : défis humains : formation, eau, acclimatation, forces morales
• 00:24:46 : gelures et hypothermie
• 00:27:21 : la nuit polaire et ses effets
• 00:28:25 : logistique, carburant et rations
• 00:29:30 : soigner un blessé dans le grand froid
• 00:30:41 : dilemme tactique et équipements spécialisés
• 00:33:31 : batteries et drones dans le froid
• 00:34:51 : s’adapter au changement climatique dans les Alpes
• 00:38:30 : partenariats militaires et industriels

FAQ

Qui est le colonel Gaëtan Dubois ?

Le colonel Gaëtan Dubois commande l’École militaire de haute montagne depuis 2024. Officier des troupes de montagne depuis 2003, diplômé de Saint-Cyr en 2002 et de l’École de guerre en 2016, il a été directeur général des études de l’école entre 2019 et 2021, puis a servi à l’état-major de l’armée de Terre et comme conseiller militaire au ministère de l’Intérieur.

Qu’est-ce que le grand froid pour les armées ?

Selon le colonel Gaëtan Dubois, on parle d’opérations dans le froid sous plus 4 degrés quasi permanents, le froid humide, et d’opérations dans le grand froid à partir de moins 21 degrés quasi permanents. Ces conditions se rencontrent l’hiver dans les zones polaires, subpolaires et de haute montagne, mais aussi lors d’épisodes météo brutaux.

Pourquoi l’armée française s’intéresse-t-elle à l’Arctique ?

D’après le colonel Gaëtan Dubois, le retour de la France dans le commandement intégré de l’OTAN l’amène à participer aux grands exercices en Scandinavie. Le réchauffement rend aussi l’Arctique plus accessible et attise les rivalités, sur un espace qui ouvre sur l’Atlantique Nord, proche des intérêts français, et qui n’est pas protégé par des traités comme l’Antarctique.

Comment soigne-t-on un blessé dans le grand froid ?

Le colonel Gaëtan Dubois explique qu’il est inconcevable de déshabiller un blessé par moins 20 degrés et 60 km/h de vent : on risquerait de le tuer de froid. L’école travaille avec le Service de santé des armées sur la pose de garrots par-dessus d’épaisses couches de vêtements, et sur la conservation des liquides médicaux, un domaine où les armées ont encore des progrès à faire.