La nouvelle course à l’espace : de l’idéologie à la puissance

Paul Wohrer, chercheur au Centre géopolitique des technologies de l'Ifri et responsable de son programme espace, répond aux questions de Marc Hecker dans Le Monde selon l'Ifri. De la base de Pituffik au Groenland à la course à la Lune, il décrit un espace devenu industriel, où 4 500 satellites ont été lancés en 2025. Il explique surtout comment chaque puissance raconte ses ambitions spatiales, de la frontière américaine au rêve chinois, et pourquoi l'Europe, devenue une vraie puissance spatiale, n'a toujours pas de récit à elle.

De l’exploration à l’industrialisation de l’orbite

Paul Wohrer, chercheur au Centre géopolitique des technologies de l’Ifri et responsable du programme espace, explique à Marc Hecker comment les grandes puissances racontent leur présence dans l’espace, et pourquoi l’Europe peine à le faire. L’entretien, enregistré le 7 janvier 2026, s’ouvre sur le Groenland : la base américaine de Pituffik, qui date de 1943, appartient à la chaîne de radars d’alerte avancée contre les missiles balistiques. Depuis la création de la Space Force, rappelle le chercheur, elle surveille aussi l’espace, suit les débris et les satellites, et en contrôle certains. Selon la Space Force, elle participe à la « supériorité spatiale » affichée dans la stratégie américaine du 18 décembre 2025. Paul Wohrer dresse ensuite le bilan des deux années écoulées depuis son précédent passage. Ariane 6 a réussi cinq lancements et en prévoit huit cette année, avec sa version la plus puissante, Ariane 64 : la crise des lanceurs qui avait privé l’Europe d’accès à l’espace en 2023 est derrière elle. Le changement d’échelle est net : 500 satellites lancés dans le monde en 2019, plus de 4 500 en 2025, et Starlink représente près de 66 % des satellites en activité. Il décrit aussi la course à la Lune entre le programme américain Artemis et les programmes chinois, avec l’objectif américain d’y poser un astronaute avant la Chine en 2028, malgré des retards liés au Starship de SpaceX et aux combinaisons spatiales.

Pour l’Europe, la « tenaille stratégique » décrite en 2024 tient toujours : un adversaire à l’est, la Russie, une Chine avec laquelle les marchés sont découplés, et des États-Unis à la fois premier partenaire et concurrent féroce. Le programme IRIS², constellation de communication sécurisée, doit éviter de dépendre entièrement de Starlink.

Frontière, cosmisme, rêve spatial : les récits des puissances

Le cœur de l’échange porte sur l’étude de Paul Wohrer consacrée aux « narratifs spatiaux », qu’il définit comme l’usage stratégique de grands récits. Aux États-Unis dominent deux notions du XIXe siècle : la frontière, territoire sauvage et hostile mais porteur de promesses, et la destinée manifeste, idée presque messianique d’une civilisation appelée à s’étendre. Selon lui, chaque président depuis Kennedy associe l’espace à la frontière, et Donald Trump a remis la destinée manifeste au goût du jour en parlant d’aller sur Mars. En Russie, le chercheur relie l’héritage du cosmisme, philosophie issue de la religion orthodoxe dont se réclamait Constantin Tsiolkovsky, à un discours de puissance militaire devenu dominant depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022. En Chine, le récit est passé de la supériorité du modèle communiste au rattrapage, puis au « rêve spatial », déclinaison du rêve chinois de Xi Jinping, avec l’objectif d’une grande puissance technologique en 2049. L’Europe, elle, a suivi le chemin inverse : elle « tente de forger une identité politique et symbolique à partir d’une coopération technique », et son discours reste centré sur la science, l’économie et la responsabilité. Paul Wohrer propose de repenser l’espace européen au service de la défense du continent, et relève des signes en ce sens : un commissaire européen à la défense et à l’espace, des stratégies française et allemande, un budget record voté à la ministérielle de l’Agence spatiale européenne.

L’épisode se termine sur la tension entre les récits de colonisation, d’exploitation et d’arsenalisation, et celui de l’espace comme bien commun. Le risque d’effet Kessler, une réaction en chaîne de débris, rappelle selon lui que ce milieu fragile peut être détruit pour tout le monde.

Pour aller plus loin

• Les narratifs spatiaux : enjeux stratégiques et perspective européenne (étude Ifri)
• Le podcast Le monde selon l’Ifri
• Le site de l’Ifri
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Les références de l’épisode

• « Les narratifs spatiaux : enjeux stratégiques et perspective européenne », Paul Wohrer : l’étude de l’Ifri au centre de l’entretien.
• Ramsès 2026 : l’ouvrage annuel de l’Ifri, auquel Paul Wohrer a contribué avec un texte intitulé « La défense a besoin d’espace ».
• Base de Pituffik : base américaine du Groenland, datant de 1943, rattachée à la Space Force.
• Ariane 6 : le lanceur européen, cinq lancements réussis selon le chercheur.
• IRIS² : le programme européen de constellation de communication sécurisée.
• Starlink : la constellation de SpaceX, près de 66 % des satellites en activité.
• Artemis : le programme lunaire américain, en concurrence avec les programmes chinois.
• Cosmisme : philosophie russe du XIXe siècle, issue de la religion orthodoxe, qui voit le destin de l’humanité dans l’espace.
• Agence spatiale européenne : institution intergouvernementale qui parle désormais de sécurité et de résilience spatiale.

Au fil de l’épisode

• 00:00:56 : la base spatiale de Pituffik au Groenland
• 00:03:37 : le bilan spatial depuis 2024, Ariane 6 et le record de lancements
• 00:05:05 : de 500 à plus de 4 500 satellites, le poids de Starlink
• 00:06:02 : la course à la Lune entre Artemis et la Chine
• 00:07:30 : l’Europe dans une tenaille stratégique
• 00:09:25 : IRIS² et la volonté d’autonomie européenne
• 00:10:33 : qu’est-ce qu’un narratif spatial
• 00:11:29 : frontière et destinée manifeste aux États-Unis
• 00:16:11 : le cosmisme et le discours militaire russe
• 00:18:13 : du rattrapage au rêve spatial chinois
• 00:20:54 : l’Europe, une puissance sans récit propre
• 00:26:58 : un narratif spatial européen tourné vers la défense
• 00:29:32 : coloniser, exploiter, arsenaliser ou préserver
• 00:35:13 : l’effet Kessler et la fragilité de l’espace

FAQ

Qu’est-ce que la base de Pituffik au Groenland ?

C’est une base américaine datant de 1943, rebaptisée en 2023, qui fait partie de la chaîne de radars d’alerte avancée contre les missiles balistiques. Selon Paul Wohrer, elle surveille aussi l’espace, suit débris et satellites et contrôle certains satellites. La Space Force la présente comme un outil de sa supériorité spatiale.

Qu’est-ce qu’un narratif spatial ?

Paul Wohrer désigne ainsi l’usage stratégique de grands récits qui portent un point de vue ou des valeurs pour justifier des ambitions dans l’espace. La frontière et la destinée manifeste aux États-Unis, le cosmisme en Russie et le rêve spatial en Chine en sont les principaux exemples étudiés par l’Ifri.

Pourquoi l’Europe n’a-t-elle pas de grand récit spatial ?

Selon le chercheur, les autres puissances ont adossé leurs ambitions à une identité nationale préexistante, alors que l’Europe essaie de forger une identité à partir d’une coopération technique. Son discours, fragmenté entre États, Agence spatiale européenne et Union européenne, parle de science, d’économie et de responsabilité plutôt que d’expansion.

Pourquoi l’Europe veut-elle sa propre constellation de communication ?

Le programme IRIS² vise à ne pas dépendre entièrement d’infrastructures contrôlées par les Américains, comme Starlink. Pour Paul Wohrer, l’Europe a tiré la leçon de sa dépendance envers la Russie dans les lanceurs et veut éviter la même situation avec un partenaire, aussi bien intentionné soit-il.